Элис попыталась переключить канал на развлекательную волну, но слинфобак замолк окончательно. Брошенный бокал оставил вмятину на мониторе и полностью привёл его в негодность. Она бросила пульт управления на стол.
— Теперь мы остались без новостей.
Пердю вдохнула ещё одну дозу.
— Сейчас всё исправим, Эля, не дёргайся. Заодно познакомлю тебя с одним человеком. Только вернулся из Нектарии. Специалист по информационной безопасности.
Ещё толком не поняв о ком идёт речь, Элис почувствовала частое сердцебиение. Она считала, что знакома со всеми влиятельными людьми во дворце. Мысли об агенте штаба, находящемся в Теремах, не посещали её с момента неудавшейся исповеди у попа. Ей начинало казаться, что никакого агента не существует, — все члены аристо-элиты были слишком ничтожны для этой роли. В гениальную игру одного из них она не верила. Если бы предложили назвать наиболее подходящую кандидатуру, она не задумываясь сказала бы в шутку, что агент — Кирка. Более того, если бы агент действительно находился рядом всё это время, то наверняка воспользовался бы одной из тысячи возможностей выйти на связь.
Теперь же к ней вновь вернулась надежда. Человек, упомянутый Пердю не имел возможности выйти с ней на контакт, потому что был в отъезде. И не где-то, а в самой Нектарии.
Элис попыталась скрыть волнение, она не хотела упускать уникальный шанс, случайно предоставившийся ей из-за несдержанности чиновницы:
— Надо срочно пригласить его к нам, иначе умрём от информационного голода!
Пердю уже набирала номер, поставив звонок на громкую связь. Через несколько секунд Элис услышала красивый мужской голос, не имеющий ничего общего с ржавыми и тухлыми блеяниями чиновников, которые ей приходилось слышать во время пребывания в Теремах:
— А я всё жду, когда же ты обо мне вспомнишь, дорогая.
— Я о тебе и не забывала, Ром, — игриво ответила Пердю. — Мог бы сам позвонить, или уже думаешь, что можно гнушаться лучшими друзьями, раз в Нектарии побывал?
Они были хорошо знакомы и явно симпатизировали друг другу.
— Нектария, да я если и видел, то пару улиц. Там даже за президентами следят, начиная с известных событий, — параноидальная система безопасности.
— Ты мне нужен, срочно. Хочу познакомить тебя кое с кем, — сказала Пердю и вытаращила глаза на Элис. — Заскочи на минуту, не пожалеешь.
Повисла небольшая пауза, затем голос заговорил снова:
— Есть пять минут, только ради тебя.
— Вот и славно, — захлопала в ладоши мадам. — Да, и захвати слинфобак, мой выведен из строя точным попаданием хрустального бокала.
— Так ты хочешь познакомить меня с метателем хрусталя?
— Скорее с хрустальным мечтателем, — съязвила Пердю. — Жду.
Элис посмотрела на подругу с наигранной злобой, чтобы скрыть заинтересованность в предстоящей встрече.
— Я не собиралась ни с кем знакомиться, мы говорили только о замене монитора.
— Не гунди, Эля, иначе бы он зашёл только через месяц, — оправдалась мадам. — А теперь, надеюсь, прибежит через пять минут.
Чиновница знала о чём говорит. Очень скоро раздался неуверенный стук в дверь. Элис опять почувствовала странное сердцебиение. Пердю побежала встречать гостя. Элис оставалась за столом, пытаясь пристроить куда-нибудь остатки кокаина.
Когда он вошёл в гостиную, чувство одиночества, терзающее Элис с момента появления в Теремах растворилось в воздухе в одночасье. Необъяснимая волна дружеского тепла пронеслась по комнате, и приятно коснулась груди. Она не видела Рома, но женская интуиция намного опередила разум. Запах табачного дерева и кедровый привкус сигарного дыма становился сильнее с каждым шагом незнакомца к террасе.
Когда вошедший, наконец, предстал перед ней, Элис, по непонятной для себя причине, не смогла произнести ни слова. Она закусила кончики волос, стараясь не смотреть незнакомцу в лицо. Элис успела заметить красивый шрам, украшавший смуглое лицо, пронзительный, но дружелюбный взгляд, откровенную и чуть отстранённую улыбку. Незнакомец был лет на пять старше неё, хотя, учитывая его прекрасную спортивную форму, мог казаться намного моложе своих лет.
Когда он повернулся к ним спиной и стал устанавливать сливной информационный бачок, Элис неожиданно поймала себя на мысли, что смотрит на незнакомца оценивающим взглядом. Ей показалось, что Пердю тут же заметила это, но решила до сроку не подавать виду.
Когда Ром закончил, Пердю насильно взяла Элис за руку и потянула вперёд, изображая за неё приветствие:
— Элис, наш гениальный фотограф.
Ром представился еле заметным кивком головы, затем нежно коснулся её руки.