Миг – и Сирил отлетел назад, шлепнулся наземь, прижимая руки к лицу. На снег капала кровь – похоже, Палмер разбил ему нос или губу. М-да, хорошо, что этого не видела тетя Мейбл, иначе точно пришлось бы прятать труп (притом в присутствии старшего инспектора!). Но я этого так не оставлю…
Однако сделать я ничего не успел – меня опередили.
-Ах вы мерзавец! – воскликнула миссис Вашингтон, разъяренной фурией слетая с крыльца. – Да как вы посмели!
-Мирабелла, дорогая, ну что вы, в самом деле? – усмехнулся Палмер. – Это просто зарвавшийся юнец, их нужно учить…
-Я вам не «дорогая» и не «Мирабелла», а миссис Вашингтон! – прошипела она.
-Вчера вы не были столь строги, - лучезарно улыбнулся Лайонел. – Ваш поцелуй… Быть может, повторим на прощанье?
Он попытался взять вдову за руку… Бац! Острый мысок дамского зимнего ботинка врезался точно под колено Палмеру.
-О, у кошечки есть коготки? – скривившись, произнес он. – Тем лучше… Люблю американок, они горячие женщины!
Впоследствии мы с Таусендом пытались воспроизвести эту сцену, но всякий раз путались в деталях. Сходились мы только в одном: миссис Вашингтон действовала быстро и решительно, а ее удару левой позавидовал бы хороший боксер!
-Негодяй, - гневно фыркнула она, глядя на зажимающего разбитый нос Палмера. – И запомните, вы! Я - не американка, моя родина – Канада!
С этими словами она развернулась и кинулась к поверженному Сирилу.
-О боже, - донеслось до нас. – Он вас не покалечил? Что с вами? Ну же, уберите руки… Ничего, ничего, бедненький, потерпите, идемте скорее в дом…
Сирил гнусаво уверял, что с ним все в полном порядке.
Я подумал, что окажись свидетельницей драки тетушка Мейбл, нам сейчас пришлось бы прятать труп. Ну, допустим, Таусенд бы смолчал, а лорд Блумберри обещал помочь... Нет, все-таки слишком сложно!
Палмер кое-как утер кровь горстью снега, зло плюнул и, даже не взглянув на нас, шагнул к машине. Мы с Таусендом завороженно наблюдали, как нога его проскользнула на тонком льду, покрывшем плитки дорожки, как вторая нога, лишенная опоры, тоже подлетела вверх, и Палмер с коротким воплем тяжело грянулся наземь. Вот уж действительно – иса!
-Как думаете, он жив? – поинтересовался старший инспектор.
-Головой вроде не ударялся, - флегматично отозвался я. – Значит, скоро встанет.
-Осторожнее надо быть в гололед, - заметил он. – Ведите машину аккуратнее, Виктор, а то знаю я вас!
-Джордж, да я еду медленнее, чем хожу!..
-Господа… - сдавленным голосом окликнул Палмер. – Господа… Кажется, я сломал ногу…
-А, ну так вам придется обратиться к врачу, - сказал Таусенд. - Только он в городе.
-Но…
-Телефона в доме нет, - вздохнул я. – А дороги нынче такие, что быстро не добраться. Вы полежите пока, Палмер, приложите к ноге что-нибудь холодное, а рано или поздно кто-нибудь поедет в Блумтаун и вызовет к вам доктора…
Ну, разумеется, мы все же были не настолько жестокосердны и совместными усилиями смогли поднять Палмера и усадить в машину старшего инспектора, который все равно собирался домой.
-Виктор, - задержал он меня, когда мы прощались. – Скажите… Вы ведь были знакомы с Палмером раньше?
-Да, - ответил я. Разве от опытного полицейского это утаишь?
-А мне показалось, или последняя его история была вам чем-то очень неприятна?
-Не показалось, Джордж.
-То есть… Хм, поправьте меня, если я ошибаюсь. Он назвал одного из персонажей Ричардом. Ричард – Дик – Вик – Виктор?
-Джордж, прекратите оттачивать на мне профессиональные навыки!
-Что-то подсказывает мне, будто в этой истории слишком много нестыковок, - задумчиво сказал Таусенд. – Я уже достаточно хорошо вас знаю. Вы не похожи на человека, способного завести отряд в ловушку ради спасения собственной шкуры.
Я молча пожал плечами.
-А как все было на самом деле? – спросил он.
-Да почти так же, - вздохнул я: - Только роли распределились чуточку иначе да сместились акценты…
-Я так и думал, - серьезно кивнул Таусенд и вдруг усмехнулся: - А дочь вождя-то в вашей истории имелась?
-Нет, - решительно ответил я. – Могу поклясться чем угодно – никаких дикарок! Там… А, не хочу вспоминать.
-Ну и не надо, - сказал он, хлопнул меня по плечу и сел за руль. Палмер трагически постанывал на заднем сиденье.
На мгновение мне показалось, что за моим плечом, как в старые времена, стоит Ларри...