Королевское географическое общество, основанное лордом Эллингтоном, располагалось в Найтсбридже, занимая особняк в стиле ампир, немного вычурный, на мой вкус, но довольно-таки симпатичный. Что ценно, здесь имелась обширная гостиная, предназначенная для общих собраний, в которой всем хватало места, а также большая библиотека, где хранились всевозможные справочники и архивы с отчетами экспедиций. Конечно, сочетание позолоченных завитушек, лепнины, вычурных кушеток (всегда напоминавших мне турецкие оттоманки) и прочего с некоторыми трофеями путешественников (вроде чучела крокодила и головы носорога, всевозможных рогов и бивней, африканских копий и австралийских бумерангов, шаманских бубнов и масок, индийских статуэток и индейских головных уборов из перьев) выглядело несколько эклектично, но в этом был свой шарм.
Как оказалось, Фрэнк еще не приехал – задерживался его пароход, - но многие уже собрались. Я же застал окончание вечного, сколько помню свое пребывание в этих стенах, спора: старый дворецкий Оллсоп сетовал на то, что кто-то снова привез чучело (которые, на минуточку, уже ставить некуда, а прежние, того и гляди, побьет моль!).
-Полноте, Оллсоп, - добродушно гудел председатель Общества, сэр Келли. – Ну чем вам не нравится эта милая обезьянка?
-Сэр! – трагически восклицал дворецкий. – Да ведь эта обезьянка занимает места больше, чем… чем…
-Ну, ну? – подбодрил тот.
-Много места, сэр! Представляю, как мистер Мейси намучился с нею по дороге!..
-Ничего подобного, - встрял Стивен Мейси, тоже мой давний знакомец, - она ехала в багажном отделении, и мучились с нею исключительно носильщики. Я только опасался, не попортили бы ненароком!
-Сэр, ну что бы вам стоило привозить… - Оллсоп запнулся, придумывая. – Ну, хотя бы греческие амфоры или статуи? Они хотя бы подходят к интерьеру, а это…
-В Греции восстание против турецкого владычества, - сообщил сэр Келли, - так что с амфорами временные затруднения. Ну право, неужели еще одно чучело так уж испортит интерьер?
-Да, сэр!
Я уже извелся от любопытства, поэтому, не дожидаясь, пока меня встретят, прошел в гостиную.
-Добрый день, господа, - поздоровался я.
-О, Виктор! Давненько не виделись! – Стивен, совершенно черный от загара и давно не стриженный, пожал мне руку, его примеру последовал сэр Келли. – Совсем ты запропал…
-Уж кто бы говорил, - покачал я головой, - от тебя год вестей не было… Ого! Это и есть твоя добыча?
-Она самая, - он любовно погладил косматый черный мех свирепо скалящейся и стучащей себя кулаком в грудь гориллы. Уж на что я высок, но эта зверюга, если бы выпрямилась во весь рост, оказалась бы выше!
-Куда же тебя на этот раз занесло?
-Потом расскажу, - отмахнулся Стивен, - чтобы десять раз не повторять. Но далеко, далеко… Пришлось полазать по горам, но оно того стоило!
-Как вы умудрились довезти шкуру в целости и сохранности, вот что меня изумляет, - заметил сэр Келли.
-О, местные неплохо их выделывают, - пояснил Мейси. – Сложнее было объяснить им, что костяк животного мне необходим целиком. Кажется, они решили, что я собираюсь творить какое-то страшное волшебство! Но это и к лучшему – они всё сделали идеально… Ну а уже здесь таксидермист завершил начатое. Осталось найти местечко для этой крошки!
-Сэр! – вскричал Оллсоп. – Но в гостиной и так…
-А вы ее в холле поставьте, - предложил я. – В лапу – поднос для визиток, получится очень атмосферно!
-Отличная идея! – обрадовался Стивен. – Оллсоп, вы слышали? Позовите кого-нибудь покрепче, пускай займутся делом. Я хочу, чтобы сегодня гостей встречала эта красотка!
Дворецкий испустил страдальческий стон и поплелся выполнять приказание…
Время до ужина я коротал в хорошей компании: здесь, под сводами этого дома, я словно молодел на несколько лет и снова становился тем беззаботным авантюристом, каким был когда-то. Вспоминались старые истории, звучали новые, и так, за легкой непринужденной беседой, минуты складывались в часы. Это завтра состоится собрание, будут обсуждаться вопросы общего финансирования, прозвучат официальные доклады, а пока можно было травить байки и делиться полезной информацией – как в одной стране выбрать проводника, который не заведет к подельникам и не убьет тебя сам, как в другой не стать жертвой фальшивомонетчиков при обмене денег… Говорили о разных тонкостях и различиях в отношении к одной и той же религии в соседних государствах, о тысячах тех мелочей, что так важны человеку, оказавшемуся вдали от родины…