-Кого ты привез, Фрэнк? – спросил я, с интересом разглядывая чучело. Больше всего оно походило на… да, на очень крупную обезьяну с густым свалявшимся белым мехом. И, если честно, до неприятного смахивало на человека.
-Сам не знаю, - развел он руками. – Местные называют его как-то так, что я выговорить не могу, а прочие прозвали снежной обезьяной. А в Академии наук мне заявили, что это вообще фальсификация, таких зверей не существует, меня обманули, и вообще, шкура из овчины сделана… Ясное дело, из овчины, выделали из рук вон плохо, местами латать пришлось. Ну да ничего, там, сзади, не очень заметно, если в уголок приткнуть…
-Хм… - Я еще раз посмотрел на чучело. – Я и впрямь никогда не слыхал о подобном.
-Так и я не слыхал! Но, знаешь, сложно усомниться в существовании чего-либо, если сам это существо и подстрелил! Правда, - заметил Фрэнк, - местные после этого отказались вести меня дальше. Дескать, я разгневал духов гор… В общем, пришлось возвращаться, но я все равно доволен!
-Сперва стрелять, а потом думать, узнаю Дигори, - вздохнул я. – За что ж ты так несчастную зверюгу?
-А она у нас сгущенку воровала, - пояснил он. – Я вообще-то просто пугнуть хотел, но так удобно было целиться… Я не мог упустить шанс! Оллсоп, что вы стоите? Поставьте моего красавца напротив той гориллы, они будут отлично смотреться в паре! А ты, Вик, уже завтракал?
-Пока нет, и надеюсь, что ты составишь мне компанию, - сказал я.
-Непременно, - обрадовался Фрэнк. – Я только что с дороги и просто умираю с голоду! А ты пока расскажи, давно ты здесь? Что новенького?
-Я тут со вчерашнего дня, а новенькое… Думаю, ты сейчас об этом услышишь, - криво усмехнулся я, входя в столовую. – Правда, не знаю, как отнесешься к такому известию…
-Интригуешь… Ну да ладно, сперва – хороший завтрак!
Завтрак и впрямь был бы выше всяких похвал, если бы не Лайонел. Разумеется, он торчал в столовой, сверкая улыбкой и раздавая авансы. Почитателей у него со вчерашнего дня явно прибавилось, а что хуже всего, среди них я заметил Стивена.
-Так-так... - сказал Фрэнк, утолив первый голод. - Я пойду послушаю, ты не возражаешь?
-Нет, конечно, - ответил я, кроша тост. Решимость моя медленно испарялась. Что, что я могу доказать? Да ничего... Сейчас и Дигори вкусит ядовитых речей, а потом... Потом мне уже не переубедить его. Я не настолько красноречив, и мне нечего предложить взамен! Но если еще и Фрэнк...
-Вы что-то загрустили, Кин! - Кто-то хлопнул меня по плечу, и я выпрямился. Ну конечно же, это был Лайонел. - Вам скучно? Может быть, желаете присоединиться к нашей теплой компании?
-Благодарю, - сухо ответил я, сбрасывая его руку. - Я не нуждаюсь... в компании.
-То-то вас тянет сюда, будто магнитом!
Я хотел встать, чтобы уйти, но чья-то тяжелая рука пригвоздила меня к стулу.
-Вик, не надо, - сказал мне на ухо Фрэнк.
-Ах, не удерживайте его, - продолжал глумиться Лайонел, - Кину нужно встряхнуться, побывать там, где не ступала нога белого человека!
-Палмер! - рявкнул Дигори. - Закройте рот, или я пересчитаю вам зубы!
-Это следует считать официальным вызовом? - вскинул тот бровь.
-Да считайте, чем хотите, - грубо ответил Фрэнк, - но если вы не умолкнете, я сперва заткну вам пасть, а потом спущу с лестницы!
-Вы совсем одичали в этих ваших горах, - дернул плечом Лайонел и отвернулся. - Право, господа, не будем терять времени! Мы еще не обсудили маршрута, так что идемте в гостиную, карты в нашем распоряжении...
-Не надо было так, - сказал я негромко. И куда только подевалась моя решимость? Сейчас внутри у меня было пусто, холодно и... да, безнадежно. Не знал, что умею испытывать такие эмоции, ан поди ж ты...
-А как иначе? - огрызнулся Фрэнк. - Ч-черт, приехал отдохнуть!.. Вик, ты...
-Скверно, - предвосхитил я вопрос и вдруг, словно тень, стоявшая за моим плечом, подала знак, сказал: - Пойдем наверх, поговорим?
-Не вопрос, - ответил он. - Я только захвачу закуску...
Запасался Дигори основательно: давали о себе знать многие месяцы житья впроголодь. А я с горечью подметил, насколько уже отличаюсь от него: былая сухость фигуры пропала, огонь во взгляде угас, порывистость движений сменилась ленивой вальяжностью... Я не жалел о том, что отказался путешествовать. Скорее, я правил тризну по тому юноше, каким был когда-то, а еще по мужчине, который мог из него вырасти. Такому, каким был Фрэнк.
-Рассказывай, что случилось, - сказал он, едва усевшись в кресло. Мы заняли один из приватных кабинетов, и вряд ли кто-то мог нас побеспокоить: всех занимали планы Палмера. - Я приехал, смотрю — шумят. А тут ты, бледный, как привидение, злой, как тысяча чертей, ну и Лайонел вдобавок. Чего вы не поделили?
-Он предлагает всем желающим присоединиться к экспедиции в Новую Гвинею, - ответил я. - Мистер Болдуин спонсирует...