- Спохватился! – хохотнул кузен. – Я давно отправил ее тебе, зачем мне чужие обноски?
Я посмотрел на него сурово. Не подействовало.
-Ну и что прикажешь делать? – спросил я мрачно. – Твоя одежда мне мала, за своей я послать не могу, потому что Ларример мгновенно меня вычислит... ну не в магазин же готового платья ехать!
-Могу предложить на время матушкино кимоно с хризантемами, - хихикнул Сирил, - оно достаточно... хм... объемное.
-Думаю, тетушка Мейбл этому не обрадуется, - ответил я.
-Ну есть еще халат полковника и его сменная форма. Вроде бы вы примерно одного сложения, можно попробовать, - пожал плечами кузен.
-Ладно, - сдался я. – Попробуем форму. Может, и сойдет...
...-А ничего, - сказал Сирил, обходя вокруг меня. – Ремень подтяни, складки назад, ага. Смотри, какой бравый вояка получился!
-Серьезно? – спросил я. Жесткий воротничок натирал шею, да и в целом форма удобством не отличалась, но не мог же я целыми днями бродить по дому в одном халате!
-Орденов только не хватает, - кивнул кузен, - но тут уж извини, полковник их с собой возит. Ну и... гхм...
-Что еще?
-Тапочки немного выбиваются из ансамбля, - серьезно ответил он.
Увы, с обувью ничего поделать было нельзя. Сапоги полковника были мне безнадежно велики, а туфли Сирила так же безнадежно малы. Впрочем, мне ведь не визиты наносить, пока что сойдет и так.
-Послушай, Вик, - сказал мне Сирил, когда мы угомонились и устроились в гостиной с кофейником и сигаретами. (То есть курил один кузен, и то немного, потому что меня от табачного дыма разбирал кашель.) – Тут недавно от мамы письмо пришло, я в толк не возьму, о чем она! Хотел тебе показать, да все недосуг было... Мама пишет, что у нас ожидается прибавление в семействе. На вот, взгляни!
-Гхм… - сказал я, не зная, как реагировать на такое известие. Тетушка, мягко говоря, уже не в том возрасте, в каком еще возможно обзавестись потомством.
Сирил вынул из бумажника фотокарточку и протянул мне.
- Мама пишет, что ее зовут Наоми, а котенка – Аби, - кажется, не замечая моего недоумения, пояснил кузен. – Мама с полковником решили взять их к себе.
Я, продолжая недоумевать, взял карточку и уставился на нее. С кусочка картона на меня смотрела огромными глазищами чернокожая девочка лет десяти или чуть больше, по виду – вроде бы нубийка. (А может, и эфиопка, я не настолько хорошо разбираюсь в африканских народностях.) На ней было аккуратное темное платьице с белым отложным воротничком, курчавые волосы заплетены в две косички с белыми же бантами, а на ногах красовались блестящие туфельки. Судя по выражению лица, девочка не верила в происходящее…
-А котенок-то где? – не придумал я лучшего вопроса.
-Сам в толк взять не могу! – пожал плечами Сирил. – Гляди, на обороте написано – Наоми и Аби, а где эта самая… или самый Аби, не понимаю.
Я вгляделся в снимок. На черно-белой фотографии не самого лучшего качества и впрямь не было видно никаких признаков котенка. Хм… А почему Наоми так странно держит руки? То есть самих кистей рук не видно, кожа слишком темная, платье тоже темное, только белые манжеты и разглядишь…
-Я понял, - весело сказал я кузену. – Просто кошка черная! Посмотри, девочка держит ее на руках, по манжетам видно.
Тот пригляделся и захихикал:
-Вот уж воистину, нашли черную кошку… на темной фотографии!
-Послушай, а откуда вообще взялась эта девочка? – спросил я.
-О, подробно мама не рассказывала, но если в общих чертах, то дело было так… Они с полковником ведь путешествуют по Египту, вот их и занесло в какую-то очередную дыру. А эта девчонка прислуживала в местном отеле. Мама пишет, хозяин с ней очень скверно обращался…
-Если мне не изменяет память, египтяне неважно относятся к людям других народностей, - ввернул я.
-Похоже на то, - кивнул Сирил. – Ну, ты же знаешь маму! Она страшно разозлилась и пожаловалась в полицию. А местная полиция… гм… В общем, там заявили, что это не ее дело, а хозяин со своей служанкой может делать, что заблагорассудится. Тут уже вскипел полковник – мол, будет ему еще туземец указывать… Правда, мама его вовремя остановила и решила дело миром. Она так и не разобралась, была эта девчонка просто служанкой или рабыней, просто заплатила хозяину солидную сумму да и забрала эту Наоми с собой. Отмыла, одежду купила, теперь вот домой везет. Представляешь, какой будет скандал в Блумтауне?
-Да, могу вообразить! – искренне ответил я, а кузен снова захихикал...
То, что я не собирался наносить никаких визитов, не означало, что их не собираются наносить мне. После ужина, когда мы с Сирилом как следует подкрепились и теперь вкушали живительную влагу в курительной комнате, слуга доложил о прибытии старшего инспектора Таусенда.