- Я вообще больше не могу, - уточнил кузен. – Еще немного, и я спрыгну с крыши. Как думаешь, если я сломаю ногу, это даст мне передышку от этих вечеринок недельки на три?
-Да, - подумав, сказал я. – Только учти, что все это время ты будешь окружен материнской заботой. Подозреваю, что бульончик с яйцом… - тут меня передернуло. Мне всяким доводилось питаться в путешествиях, но добровольно есть это?! - покажется тебе верхом мечтаний. Представь, Сирил, манная кашка или овсяночка утром, молочный суп на обед, пюре и морковная котлетка на ужин…
Кузена, обожавшего хорошо поесть, откровенно перекосило. Все перечисленное он люто ненавидел с раннего детства.
-А если ты сломаешь шею, - мстительно добавил я, - то будешь сидеть на этой диете всю оставшуюся жизнь.
-Это недолго, - оптимистично заверил Сирил, вжимаясь в стену.
Миссис Вашингтон как раз отбивала атаку какой-то из девиц, желавшей пообщаться со мной и моим кактусом. Пока успешно, но ясно было, что весь вечер так продолжаться не может: если девицы временно объединятся, то сметут наш заслон. Да и вообще, прятаться за спиной дамы как-то недостойно джентльмена…
-Сирил, а не выйти ли нам покурить? – достаточно громко спросил я.
-Виктор?! – тут же насторожилась тетушка. – С каких это пор ты куришь?!
-Я всегда курил, - пожал я плечами, - просто от случая к случаю и только за компанию.
Тетушка Мейбл прищурилась. Она прекрасно знала, что уж чем-чем, а табаком я никогда не злоупотреблял.
-Нам с Сирилом нужно поговорить о… мужских делах, - шепнул я, склонившись к ней, и суровая складка на тетушкином лбу разгладилась. Она полагала, что я могу положительно повлиять на кузена. – Скоро вернемся.
С трудом протолкавшись сквозь строй девиц, мы с Сирилом взлетели на второй этаж, заперлись в кабинете и уже начали придвигать к двери шкаф, когда до меня вдруг дошло, что кузен меня опять разыгрывает. С другой стороны, забаррикадироваться бы не помешало…
-Давай, начинай имитировать серьезную беседу, - пригласил он, закуривая, и плюхнулся в кресло.
-В смысле, бегать за тобой по комнате и бросаться тяжелыми предметами? – хмыкнул я. – Нет уж, там внизу гости, пусть считают, что мы с тобой цивилизованные люди.
-Угу, особенно ты, с кактусом своим, - фыркнул Сирил, пуская дым в окно.
Потом, пугливо оглянувшись, извлек из тумбочки припрятанный коньяк и бокалы.
- Будешь? – выгнул бровь он, кивая на бутылку. – Я-то точно выпью. Тошно мне.
- Буду, - согласился я, присаживаясь. И поинтересовался негромко: - Неужели так плохо?
- Эх! – кузен безнадежно махнул рукой. – Ты-то, может, и отбрыкаешься, а меня мама точно женит!
В голосе его слышался ужас невинной девицы, по ошибке забредшей в солдатскую казарму.
- Ну так женись, - пожал плечами я, пригубив коньяк (кстати, у Сирила губа не дура – напиток был весьма неплох). – Все равно ведь придется. Тебе уже за тридцать, давно пора.
- А ты-то чего тогда не женишься? – буркнул кузен.
- А зачем? – вопросом на вопрос ответил я.
Сирил надулся. Если на меня тетушка Мэйбл могла воздействовать только морально (хотя это самое воздействие по силе было сравнимо с таранным ударом), то Сирил был полностью в заботливых руках матери. Собственных средств у него не имелось, равно как и дома, и перспектив...
В общем, я не завидовал его участи.
Кузен молча пил коньяк, мрачно уставившись куда-то за окно.
- Однако, Вик, скажу я тебе, сезон охоты на нас открыт… - задумчиво сообщил он, туша очередную сигарету.
-Это точно, - подтвердил я. Сирила мне было жаль: у него просто не имелось шансов противостоять напору тетушки Мейбл.
-Причем ты более перспективный жених, – ядовито улыбнулся он. – У меня за душой ни гроша и матушка с отчимом в придачу. А ты – состоятельный джентльмен с загадочным прошлым, собственным домом, приличными доходами и без назойливых родственников под одной с тобой крышей. Даже это поместье на самом деле твое… Так что держись! Мама решила, что тебя нужно срочно окольцевать, поэтому сегодня ты непременно подвезешь до дома мисс Аддингтон. А в следующий раз – мисс Бэтхем…
-Они по алфавиту разбились, что ли? – нахмурился я.
-Мама список составила, - сообщил Сирил. – Но ты не думай, у меня другая половина списка, я сегодня везу домой мисс Ньютон, а вдругорядь – мисс Хэмпшир. Хм… надраться, что ли, до потери сознания? Чтоб за руль сесть не разрешили…
И тут мне в голову пришла замечательная идея.
–Слушай, Сирил, а кто тебе мешает заключить с кем-нибудь помолвку? – спросил я, и кузен уставился на меня, как на предателя.
-Ни за что! – выпалил он. – Лучше смерть! И вообще, я в неволе не…
-Да ты дослушай! – перебил я. – Жениться-то необязательно. Ходи себе помолвленным хоть десять лет, только даму подбери такую, чтобы претензий не предъявляла. Понял мою мысль?