-Ага-а-а… - протянул Сирил. – Хм, Вик, да ты гений! Такую девицу я найти смогу, только, может статься, ей заплатить придется… Ну, чтоб правильно излагала! И вообще, маме не всякая будет по душе, тут надо кого поприличнее… Ты мне деньжат подкинешь?
-Вымогатель, - сказал я задушевно. – Но ладно. Давай заключим сделку?
-Какую еще сделку? – заинтересовался кузен, потушив сигарету.
-Ты сейчас не мешаешь мне сбежать, - произнес я, - а я одолжу тебе денег, когда ты найдешь свою… гм… нареченную. Ну, если не сумеешь просто задурить ей голову, в чем я сомневаюсь, и придется платить за услугу. Идет?
-Идет, - сказал он, оценив перспективы. – А как ты намерен драпать?
-Через окно, - ответил я. – Забыл, что ли, как по деревьям лазить? Вон какая яблоня роскошная, вполне меня выдержит…
-А кактус ты в зубы возьмешь? – невинно поинтересовался Сирил.
-Конно-идею я оставляю на твое попечение, - строго сказал я и сунул горшочек с кактусом кузену в руки, хотя и страшно было покидать бедное растение на столь ненадежного человека. – Считай это испытанием. Сумеешь не угробить бедняжку в ближайшие трое суток, значит, уговор в силе.
-Эй! – возмутился он. – Это дополнительное условие! Когда я соглашался…
-Сирил, у меня все-таки юридическое образование, - фыркнул я. – Облапошить кого-нибудь вроде тебя – раз плюнуть!
-Зараза… - пробормотал кузен. – Стой, а почему трое суток?
-Потому что раньше, чем через три дня, я на глаза тетушке показаться не рискну, - ответил я, распахивая окно и забираясь на подоконник. Эх, где мои шестнадцать лет! – Ну, до встречи…
С этими словами я махнул на толстенный сук старой яблони, который скрипнул, но все-таки выдержал мой вес, а потом я бесшумно спрыгнул на укрытую снегом клумбу. Помню, раньше здесь росли розы, вот тогда прыгать было куда сложнее…
-Виктор, мерзавец!.. – донесся из окна вопль кузена, только сейчас осознавшего, что он остается почти один на один с дражайшей матушкой и ордой разъяренных незамужних девиц. – Возьми меня с собой!
Но было поздно – я уже завел двигатель и со всей возможной скоростью помчался в Блумтаун. Хватит с меня таких чаепитий!
***
Я в обществе своих питомцев наслаждался новым номером «Вестника садовода» (и, каюсь, постыдно завидовал мистеру Смитессону, который в интервью хвастливо обещал буквально через неделю представить на суд публики новые, еще более поразительные экземпляры рода Cactaceae), когда меня побеспокоил Ларример.
-Вас к телефону, сэр! - важно сообщил он, сняв трубку с аппарата в оранжерее.
Как же удобно, что я распорядился провести связь сюда!
-У аппарата, - сказал я, подумав: «Надеюсь, это не тетушка…»
-Скотина ты, Вик, самая настоящая скотина, - раздался голос кузена. - Ты хоть знаешь, что тут творилось, когда ты смылся?!
-Догадываюсь. Но ты же выжил, раз можешь разговаривать, - ответил я. - Кстати, каким образом, поделись секретом?
-По твоему методу, - ядовито ответил Сирил. - Только наоборот. И, учти, мне срочно нужны деньги!
-Не понял...
-Хотел залезть в свою комнату через окно, потому что под дверью кто-то караулил, но сорвался с дерева...
-Упражняться надо больше, - поучительно сказал я и услышал рычание. - А дальше что?
-А дальше запутал след и спрятался на конюшне. То есть в гараже. Ну, ты понял. В общем, у верблюда. Этот Баррада понимающий человек, у него самого пять жен... он от них и сбежал. Так что он меня прикрыл. А утром мама уже остыла немножко.
-Я не остыла! – послышался в трубке голос тетушки, потом звуки какой-то возни, а затем она заговорила уже нормально, видимо, отобрав трубку у сына: - Вик, ты приедешь к нам завтра к чаю?
Тон ее был так ласков, что я заподозрил неладное. Надо думать, тетушка от коварных планов не отказалась.
- Нет, уж лучше вы ко мне! - с чувством предложил я, искренне надеясь, что у тетушки не хватит нахальства явиться ко мне с выводком юных мисс. Впрочем, я мог не волноваться - мы, Кины, слишком хорошо воспитаны. Единственное исключение из этого правила сопело где-то на заднем плане.
-Но, Вик!..
-Извините, тетушка, кажется, ко мне гости, - быстро выговорил я, услышав звонок в дверь. – Перезвоню позже!
Я повесил трубку и выдохнул с облегчением. Нет, нет, хватит чаепитий, а то я рискую не дожить до старости…
-Миссис Вашингтон? – удивился я при виде гостьи. – Рад видеть!
Она, как и всегда, выглядела необычайно стильно и, пожалуй, немного вызывающе для вдовы.
-Добрый день, мистер Кин, - кивнула она, усаживаясь.
-Желаете чаю?
-Возможно, чуть позже, - серьезно сказала миссис Вашингтон и прикусила нижнюю губу. – У меня к вам, мистер Кин, крайне деликатный разговор.