Бедняжка был в ужасном состоянии: цел, но половина иголок обломана!
- Стоит! – смех у Хоггарта был противный, дребезжащий. – Ты вчера так в него вцепился, что дружбаны твои вдвоем отобрать не смогли! А ты отбивался и грозил засунуть его им в… - Хоггарт опасливо покосился на подругу и закончил шепотом: - поглубже!
- Дальше, - просипел я, с ужасом воображая это позорище. Я ведь вчера даже не пил за обедом, с чего бы?..
- Ну дальше они тебе этот кактус того… отдали, - Хоггарт с явным трудом опускал бранные слова. – И пытались спать уложить. А ты все бузил и твердил что-то непонятное. Про руны, про какого-то шамана, про демонов…
Я мрачно слушал. Ладно, Фрэнк меня всяким видел, но Сирил не преминет заявить, что я подаю ему дурной пример. В действительности кузен самонадеянно полагал, что скорее он может научить меня плохому. И, разумеется, ошибался, хоть я и не торопился рассеивать его заблуждения.
- Дальше! – рыкнул я, поняв, что Хоггарт взял драматическую паузу. Призрак явно наслаждался происходящим.
- Ну, ты того, кузена своего и отпихнул, - со смаком продолжил Хоггарт, - а он бац – и на кактус… - Хоггарт покосился на подругу и закончил обтекаемо: - ну, сел.
М-да, представляю реакцию Сирила.
- И?.. – поторопил я.
- Крику было! – призрак от восторга закрутился волчком. – Ну а потом его эта… - Хоггарт вовремя прикусил язык, - в общем, фигуристая такая, постарше, она его за руку взяла и того, колючки вытягивать повела… - призрак отплыл подальше от подруги и закончил со смаком: - В общем, до утра и вытягивала!
Я усмехнулся: чувствовал же, что Сирил с этой своей «притворной» помолвкой крепко влип! Надо думать, теперь помолвка превратилась в самую что ни на есть настоящую…
- А вы как тут оказались? – спохватился я. Вряд ли я мог позвать его, чтобы поболтать на сон грядущий. Впрочем…
- Ну, я-то к кактусу того, привязан, - рассеял мои опасения он, махнув призрачной рукой в сторону Конно-идеи. – А Лиззи со мной за компанию просто!
Я присмотрелся к кактусу и протер свой единственный глаз. В грунте вокруг растения на манер декоративной гальки были разложены кусочки нефрита!
- Это еще что?! – не выдержал я.
- Ну-у… - протянул Хоггарт почти смущенно. – Твой кузен…
Дальше он мог не рассказывать. Небось Сирил снова задумал какую-нибудь каверзу, а Хоггарт и рад стараться!
- Ладно, я понял, - отмахнулся я, откидывая одеяло.
- А потом ты уснул, - торопливо продолжил призрак, кажется, радуясь, что я не стал выяснять подробности. – А у кактуса колючки как засветятся!
- Хм, - глубокомысленно произнес я. Если и требовались мне доказательства, что это был не просто сон, то теперь они у меня были. И, не сдержавшись, я наконец почесал зудящую ладонь.
- Рука чешется? – чему-то обрадовался Хоггарт. – Это, паря, к встрече!
- М-да? – усомнился я и, машинально посмотрев на собственную конечность, замер. На ладони отпечатался темный след листа, контур которого слегка светился неприятным зеленоватым свечением.
Кажется, теперь я знаю, кто устроил мне это развлечение! Недаром вчера мне было настолько дурно…
***
Мой ранний визит к тетушке Мэйбл явно удивил ее старого дворецкого, однако он, не моргнув глазом, проводил меня в гостиную и обещал немедля доложить хозяйке о моем визите.
Я кивнул и, закинув ногу на ногу, приготовился с полчаса поскучать.
В самом деле, зачем я помчался сюда ни свет, ни заря? Даже не позавтракав!
Впрочем, долго тосковать в одиночестве мне не пришлось.
Спустя каких-то десять минут (если верить старомодным настенным часам с кукушкой) дверь приотворилась, и в комнату скользнула черная тень.
Действительно черная: темнокожая Наоми была одета в платье чернильного цвета, отчего казалась большой кляксой в светлой тетушкиной гостиной.
Она молча опустилась передо мной на колени и положила перед собой свернутый кнут. Не из тех кнутиков, которые берут наездники (скорее для устрашения, чем для избиения лошадей), а солидную вещь, какие я видел у рабовладельцев.
- Наоми, что это все значит? – сурово спросил я.
- Я виновата, - не поднимая головы, тихо откликнулась она. – Масса Кин, побейте меня! Я очень виновата!
- Не выдумывай, - я осторожно поднял девочку с пола. – А теперь рассказывай, что произошло?
Негритянка подняла на меня подозрительно поблескивающие глаза. Белки казались ослепительно светлыми на фоне очень темной кожи.
- Я виновата! - повторила она. – Я увидела у хозяйки мертвый камень. Испугалась. Решила, это вы, ради поместья.