-Я так и знала, - удовлетворенно сказала тетушка Мейбл. - Наш с Артуром дедушка любил путешествия. Ты удался в него. Разумеется, Артуру я ничего не сказала, зачем огорчать его? Он вызвал бы тебя домой, случился бы скандал... Ну а в то, что ты станешь юристом, я никогда не верила. Не та у тебя натура.
-Спасибо, - пробормотал я.
-И когда я узнала об этих мерзких сплетнях, - тетушка вдруг поднялась во весь рост, и я поспешил вскочить следом, - я подумала, что тебе нужна помощь. Не беспокойся, Вик, я думаю, все в скором времени разрешится...
-Я надеюсь, - вздохнул я, а тетушка, притянув меня к себе, запечатлела на моем лбу поцелуй, для чего мне даже не пришлось сильно нагибаться: она была высока ростом, как все урожденные Кин, да и сложения соответствующего.
А еще я понял, отчего Сирил вырос настолько избалованным. Он не просто удался в отца, еще и матушка бросалась на любых его обидчиков с яростью тигрицы, и он привык к полной безнаказанности... Ну а теперь тетушка Мейбл решила, что защита необходима мне. Что ж, может быть, не так это и плохо. Я-то боялся, что она сляжет с сердечным приступом, узнав о слухах, но не тут-то было! Кины сделаны из прочного дерева...
-Я останусь у тебя ненадолго, - сказала она, и возражения как-то не предполагались. Тетушка обернулась: - Ларример, дорогой, приготовьте нам с Сирилом комнаты.
-Сию минуту, мадам, - поклонился дворецкий, все это время тенью маячивший у двери.
-Сирил, поди помоги, поднять наверх вещи, Ларример уже немолод! - приказала тетушка Мейбл, и ее беспутный отпрыск опрометью кинулся выполнять указание. Однако в ее присутствии кузен нравился мне намного больше! - Ах, Вик, ты бы знал, как безобразно Сирил водит автомобиль!
-Вы говорили, что я вожу опасно, - напомнил я.
-Опасно, но не безобразно! - с непостижимой женской логикой ответила она. - Да, мне бывает страшно, но я чувствую, что ты владеешь машиной! А Сирил несется сломя голову, его заносит... мы едва разминулись с телегой! Может, ты преподашь ему пару уроков?
-Я лучше порекомендую ему хорошего учителя, тетушка, - сказал я. - У меня, боюсь, не хватит терпения.
-Договорились, - она похлопала меня по руке. - Хм, кажется, скоро обед?
-Да, тетушка, - сказал я. - Знаете, я нанял новую кухарку. Прежняя тяжело больна, а перебиваться сандвичами не по мне. К счастью, племянница Ларримера превосходно готовит, скоро сможете убедиться сами!
-О, вот это прекрасно! Я всегда считала, что приходящая прислуга ничего толком сделать не может...
Мэри не подвела: обед оказался выше всяких похвал. Я же, дождавшись, когда тетушка удалится к себе, а Сирил отправится переставить свой автомобиль поудобнее, позвал Ларримера и сказал:
-Предупредите Мэри, чтобы не вступала ни в какие беседы с моим кузеном. Сами понимаете, чем это может грозить!
-О да, сэр! - с чувством ответил он.
-А если что, у нее под рукой есть сковородки, - мстительно заявил я. - Пускай не стесняется.
-У Мэри тяжелая рука, сэр, она ведь из деревни, - понятливо заметил дворецкий.
-И немедленно докладывайте мне о любом происшествии, - прибавил я. - И да, Ларример, заприте все наши запасы спиртного как следует и носите ключ при себе. А Сирилу кроме как за столом - ничего не наливать! Пусть хоть на коленях стоит...
-Как прикажете, сэр, - довольно кивнул Ларример. Моего кузена он тоже не особенно любил...
Как ни странно, на этот раз сосуществовать с тетушкой под одной крышей оказалось не так уж сложно. Каждое утро она с грозным видом отправлялась на прогулку, сопровождаемая Сирилом, который при матушке был тише воды ниже травы, и вступала в беседы с любыми мало-мальски знакомыми дамами, да и господами тоже. А, скажу я вам, отделаться от тетушки Мейбл, если она решила с вами поговорить, практически невозможно. Что уж она почерпнула из этих разговоров, мне неведомо, тетушка не рассказывала, но, видимо, что-то любопытное, потому что вид у нее с каждым днем делался все более озадаченным. Еще она соблаговолила посетить мою оранжерею и даже одобрительно отозвалась об одной из расцветших опунций. Правда, не преминула отметить, что розы куда как более хороши, пусть и тоже колючи, на что я возразил, что устроить в городе розарий я никак бы не смог, а мои крошки занимают не так уж много места! На этот раз тетя даже почему-то не сказала, что мне пора жениться, только посмотрела жалостливо и удалилась.
Еще, кстати говоря, ей страшно понравился граммофон, и она немедленно заказала себе такой же. К слову, тетушка Мейбл — большая поклонница Вагнера, и я мог сказать, что Сирила ожидают тяжелые деньки...
Итак, Сирил страдал в заточении, потому что в одиночку его тетушка Мейбл в город не выпускала — не хватало, чтобы он еще сильнее подпортил репутацию нашей семьи! А он мог, я точно знаю. Мне же пришлось прочно обосноваться в кабинете, потому что Сирил, кажется, слышал о тайниках и подбирался к моему ритуальному зелью. Не знаю, что с ним сталось бы после дегустации, проверять как-то не хотелось, так что на всякий случай я поставил в тот тайник обычный коньяк, а заветную бутылку унес в свою спальню. Все равно я не собирался пользоваться ею в ближайшее время.