- Чего молчишь? Как тебя зовут, зайчонок?
- Ее зовут Красная Шапочка, - раздался голос сверху, который напугал женщину так, что та чуть не вскрикнула бранью.
- Федор! Ну, так я и думала! - Она опустила корзину на землю, а потом пригрозила одним кулаком мальчишке. - Бездельник же ты! Все сидишь на ветках, как обезьяна, да фотографируешь все вокруг.
- Как обезьяна? - Он улыбнулся. - Матушка, разве вы не знаете, что обезьяны водятся совсем в других краях. Я же рассказывал, что...
- А-ну брось эту свою манеру! - И, вспомнив о присутствии Алёны, она вновь обратилась к ней вежливо и даже любовно. - Ну, как тебя зовут?
- Алёна, - пискнула она, учащенно моргая.
- Алёнушка, - она залилась густым смехом. - Ну, откуда ты, рыбка?
- Рыбка, в лесу? - Снова заговорил мальчик. - Мама, рыбы обитают...
- Ух, твое счастье, что я по деревьям не лазаю! Ух, поймала бы, - а ты там не вечно сидеть будешь, - ух, какую взбучку я бы тебе устроила, профессор!
Юноша рассмеялся, а потом сфотографировал разъяренную мать.
- Уверен, когда пленка будет готова, вы будете на фотографиях как никогда прекрасны.
Как и всякая женщина, его мать сразу смягчилась, польщенная лестью сына, и махнула рукой.
- Спускайся, Федя, малютка потерялась, нам надо помочь.
- Зачем? - Он вскинул брови. - Если она откуда-то пришла, значит, способна сама найти дорогу.
Алёна с трудом соображала, о чем они разговаривали. Ее сердце гулко стучало, и единственное, чего она так сильно хотела - вернуться к родителям.
- Ты, деточка, помнишь, откуда пришла? С какой стороны?
Алёна, замешкав, завертела головой из стороны в сторону, а затем показала неуверенно направо.
- Оттуда?
Алёна кивнула.
- Точно?
И она кивнула снова.
- Ну, сейчас мы тебя отведем. Федор! - Она прижала руки к губам. - А где ж корзина с грибами?
- Где ж, где ж, - он пожал плечами, - за деревом, мама!
Та выдохнула с облегчением, взяла корзину с ягодами, позвала сына снова и взяла Алёну за руку.
- Ну, пойдем, а ты по дорожке о себе расскажешь. Расскажешь?
Алёна все кивала, проникая к этой женщине доверием все больше и больше. Она была добрая, ласковая и веселая, а еще от нее пахло цветами, ягодами и, кажется, корицей. Такой человек точно не может принести ребенку вреда!
Они шли энергичным темпом, а Федор шел не спеша, но не отставая, нес корзину одной рукой, а другой фотографировал, как получалось. Его мать и Алёна без устали болтали и болтали, а он особо и не прислушивался - не интересно даже. А матушка его всегда любила поговорить, но не со всеми и не о всяком.
К закату они все же настигли родителей девочки - перепуганных до смерти. Они благодарили женщину, которая как раз оказалась Валентиной Ивановной, и ее сына за их помощь. Валентина Ивановна все отмахивалась, а Федор же охотно принимал слова признательности.
С тех пор семья Ушаковых подружилась с семьей Валентины Ивановны - состоящей из нее, бойкого пятнадцатилетнего сына Федора и сельскохозяйственных животных, которых она выращивала и о которых заботилась, как о собственных детях.
Иннокентий и Наталья часто приезжали к ней за молоком и сыром зимой, летом за свежими овощами и фруктами. Они настолько сдружились, что Валентина Ивановна стала им родной.
Когда Алёне исполнилось пятнадцать лет, а Валентине - шестьдесят три, Ушаковыми было решено, что девочка будет приезжать к ней каждое лето помогать с работой. К тому времени Федору исполнилось уже двадцать пять, в посёлке его не было видно пять лет, и Валентине Ивановне физически не хватало поддержки. А так как Ушаковы питали к ней родственные чувства, они не смогли остаться равнодушными.
Так, Алёна была занята каждое лето работой, которая доставляла ей тяготы только поначалу. Постепенно она привыкла к работе на огороде, кормлению скота, общению с простодушными сельскими жителями и даже обзавелась друзьями.
Конечно, это лето, когда Алёна окончила десятый класс, не было исключением - она вновь отправилась к Валентине Ивановне на помощь.
Но именно оно изменило ее жизнь.
1
Первое июля оказалось самым жарким днем в селе Ш.
Когда маленькая, цвета мокрого асфальта, «Лада Калина» остановилась на развилке, чтобы свернуть на дорогу в село, Алёна вскинулась с просьбой расстаться с ней здесь. Объяснила она это желанием «прогуляться и встретить старых друзей по дороге». Те, как обычно, не стали возражать и, сердечно распрощавшись с дочерью на целый месяц (а может, и больше, как того захочется самой Алёне), уехали.
Алёна стояла около придорожного магазина-кафе «Жемчужина». Она взглянула на огромную ракушку и заметила, что со временем краска на ней трескается все больше и больше. «Хорошо бы владельцам ее заменить», - подумала она, еще раз взглянула вслед родителям, чья машина уже давно спряталась за горизонтом, и, натянув на спину большой походный рюкзак с вещами, отправилась вглубь села.