- Нет, - добыча перекочевала в мои руки столь быстро, что я даже мысль додумать не успел.
Я посмотрел на латный доспех в своих руках, перевёл взгляд на заметно расслабившегося танка, покосился на Айэ, что по-прежнему сидела чуть в стороне, вновь глянул на неожиданное приобретение и... Поспешил убрать его в заплечный мешок. Затем бочком, ступая медленно и осторожно, начал отходить от Триньбреня. Вдруг передумает!
Так, отступая, отдалился шагов на пять. И остановился, услышав:
- Вы куда теперь?
В основном вопрос был задан не мне. Триньбрень смотрел на эльфийку. Но так как я двигался в ту же сторону, намереваясь подобрать оброненную карту, получилось, что вопрос и мне адресован.
- Мне в офлайн пора, сейчас выйду из локации и портанусь, - не стала скрывать Айэ.
- А я... Буду искать то, за чем сюда и явился, - признался, поднимая лист бумаги. Карта особой точностью не отличалась, но для меня годилась, давая хотя бы примерное представление о том, насколько я углубился в топи Гнилоземья.
- И что же ты собираешься тут отыскать? - заинтересовалась эльфийка, явно стремящаяся избежать взгляда Триньбреня и заполучившая повод взглянуть на меня.
- Шефуху, - скрывать цель моего визита в эти крайне недружелюбные земли я не видел смысла.
- Обычную? Или особую? - тут же подобралась девушка.
- Она ещё и разная?! - утомленно-обескураженно удивился я.
А всё глупый договор с женой. Я ей приношу парочку шефух из топей Гнилоземья, а она готовит удивительный по своим вкусовым качествам пирог с фруктовой начинкой. По затрачиваемому времени - баш на баш получается.
Захотелось мне сладенького, называется. Ввязался в сомнительную авантюру. Потащился в незнакомую местность без малейшей подготовки. Глупость на ровном месте. Но таково было условие договора. И я согласился. И припёрся. А теперь стою, и обескураженно пялюсь на эльфийку, стараясь припомнить, упоминалось ли при мне качество требуемых неведомых шефух.
- Ясно, - Айэ встала. Чуть потянулась, прогибаясь, позволяя тонкой ткани прильнуть к телу вплотную. Неосознанное, простое движение. Не поверил бы, что в движении нет флирта, если бы не увидел сосредоточенный взгляд и не услышал вопрос: - Ты хотя бы в курсе, что такое шефуха?
- Честно? Нет.
Между тем девушка распрямилась, и ткань опала, скрывая за бесформенным балахоном точёную фигуру.
- Вот как, - покосилась на стоящего в стороне Триньбреня. Опустила взгляд, закусила нижнюю губу, видимо, принимая какое-то решение, затем резко взглянула на меня. - Хочешь, помогу с поисками? - и добавила, опережая возможные возражения. - Всё равно на выход топать, мне по пути.
- Кто ж отказывается от помощи, - пожал я плечами. Посмотрел на танка. - А ты? С нами?
- Нет... Я сюда рыбачить пришёл, а не за неведомыми шефухами гоняться, - отвернувшись, Триньбрень огляделся. Чуть повернув голову, попрощался: - Может, ещё встретимся, - и, не дожидаясь ответа, зашагал, стремясь поскорее уйти.
Айэ с его уходом заметно расслабилась. Улыбнулась:
- Ну что, пойдём?
- Пойдём, - я согласился. Только не преминул поинтересоваться. - А куда?
- На выход. Я вообще удивлена, что тебя так глубоко в топи занесло. Шефуха - растение довольно-таки привередливое. Условий её произрастания много. Поэтому встречается не так уж и часто. Здесь, в топях, есть лишь одно место, где шефуху можно найти. И оно находится практически рядом со сторожевым постом Затишье. Ладно, пошли, мне правда уже в реал пора.
Выбрав направление, девушка отправилась в путь. Я пристроился за её спиной, приноровился к шагу. Так как скорость вполне позволяла, оглядывал окрестности. Хотя смотреть было особо не на что. Травы, воды, деревья... Ну, если особо не приглядываться к разнообразию флоры. Но с фауной было совсем всё печально. Молчали птицы, не взрыкивали звери, не жужжали насекомые. Действительно, Гнилотишье.
Минут через пятнадцать забрались в глухой уголок. Слева стена деревьев, справа стена деревьев, впереди поваленное дерево, уже покрытое ковром зелёного мха, за которым тоже просматриваются стройные древесные ряды, за спиной... Обернулся. Стена деревьев.
Завела меня эльфийка, так завела. Надёжно так. Круче, чем Иван Сусанин в свою пору поляков заблудил. А ещё говорила на выход, на выход... Эх.
Повернулся. Не обнаружил девушку. Та-ак...
Паниковать бессмысленно. Да и глупо. В кармане лежит карта с привязанной точкой моего местоположения. Но зачем меня сюда...
- Ну, где ты там? - из-под приподнятого мохового ковра, выглянула Айэ. - Долго тебя ждать? Я реально тороплюсь.
Вздохнул, приблизился, и тоже полез в сумрак поддревесного шатра. Освещение так себе. Но тёмные провалы в земле различаются легко.
- Суй руку! - скомандовала эльфийка.
- Туда? - указал на ближайшую дыру.
- Туда, - подтвердила травница.
- Зачем? - настороженно поинтересовался. Засовывать руку в непонятное нечто не хотелось от слова совсем.
- Тебе шефуха нужна?
- Нужна, - согласно киваю.
- Ну, так засовывай руку то. Да не бойся. Это просто нора мрургла. Он не страшный.
Ага. Не страшный. А ничего, что я про этого неведомого "мрургла" впервые в жизни слышу?!
Ладно. Была не была! Шефуха то и впрямь мне нужна.
Потянулся рукой к отверстию. Медленно.
- Под потолком норы шарь. Шефуха растёт сверху вниз. Вот, видишь корешки? - мне указали на едва приметные белесые ниточки, едва выглядывающие из земли, задействовав для подсветки какую-то природную магию. - Берись за основание и срывай... Шефуха немного ядовита, но ты в латных перчатках, тебе бояться нечего.
Ядовита?!
Отдёрнул руку. Уставился на сорванное и вытащенное из-под земли растение. Успел-таки взяться и сжать у основания до того, как была выдана информация об опасности.
Тонкий стебелёк, стрелки листьев, едва раскрытый цветочный бутон. Цвета практически нет. Лишь лёгкий намёк на зелень и синь. В основе своей, цветок полностью окутан белыми, практически прозрачными ворсинками. Мягонький. И красивый.
- Да не бойся ты. Растение безобидное, в общем-то. Я бы тебе сама нарвала, но... Мои перчатки сожрала топь, - тяжёлый вздох. - И чего ты так долго шефуху разглядываешь?! У неё срок годности всего два часа. Нарвал, перенёсся, использовал. Не тупи!
Действительно, чего это я.
Выуживаю, заготовленный ранее, мешочек и засовываю в него растение. Уже смелее засовываю руку в отверстие. Щупаю. Зацепившись за что-то, сжимаю пальцы и тяну. Оп! И очередной цветок, вытащенный из глубин, оказывается в котомке. Третий, четвёртый, пятый... Мешочек заполняется довольно-таки быстро.
Через три минуты активного сбора трав решаю, что собрал достаточно.
- Всё, набрал, - сообщаю Айэ.
Девушка кивает, и покидает поддревесное пространство. Выбираюсь следом за ней.
Эльфийка отходит на пару шагов и останавливается.
- Я отсюда уже портануться могу. И так как мне действительно пора... Было приятно познакомиться.
- Взаимно.
- Может, ещё встретимся, - кивнув, Айэ использовала портальный свиток.
Миг, и я остался в полумраке лесистой местности совсем один.
Странное ощущение. Тут же обострились все чувства. Или просто то, на что не обращал внимания минуту назад, заявило о своем присутствии.
Чуть в стороне, видимо там, откуда мы пришли, царит спокойствие. Тишина. Ни рыка, ни вскрика, ни шороха, ни шелеста.
А прямо передо мной уже вовсю жизнь кипит. Шелестят на беспечном ветру листья, переговариваются в вышине птицы, жужжат насекомые. Даже вроде как ручей чуть в стороне журчит. Доносится звонкий лай, и едва слышный гомон людских голосов.
Знатный контраст вырисовывается.
Зато понятно, куда мне надлежит путь держать. А если понятно, не дело стоять и бездействовать. А то собранная травка завянет.
Шаг. Ещё шаг...
Я шёл.
Меня ждала жена, и манил обещанный вкуснейший фруктовый пирог.
Быстро. Ещё быстрее.
Я шагал по болоту, оставляя за спиной ямки, полные воды.