Глошад раскрашивал карту красными пятнами, широкими взмахами зачеркивая опасные места, ставил знаки вопросов и обводил в круг входы и выходы в потайные коридоры замка. К концу работы его руки были выпачканы алым.
«По локоть в крови», — подумал Ши-Ван, с неприязнью глядя на новичка.
— Самым безопасным маршрутом остается этот: войти через черный ход западной башни, подняться по лестнице на чердак, миновать практически большую часть ловушек по крыше и спуститься вот в эту галерею по веревке. Вот здесь придется пробить фальшь панель, и команда окажется в тронном зале. Дальше все будет зависеть от того, успеет ли Джером занять престол первым.
Присутствующие склонились над картой, обсуждая, что из оборудования потребуется двенадцати учащимся с принцем во главе. Глошад отошел к окну, схватил какую-то тряпку и принялся оттирать ладони от краски. Свою задачу он уже выполнил.
— Я тебе не верю.
Принц слышал, как тихо крадется к нему Ши-Ван, поэтому ничуть не удивился его появлению. Не прерывая занятия, старший наследник повернулся к собеседнику и вопросительно поднял брови.
— Я не верю в сказки, — не сказал, а точно сплюнул преподаватель по общей физической подготовке. — Тем более в доброго фея-крестного, который появляется в самый ответственный момент и разруливает все проблемы.
— Ши-Ван, тебе кто-нибудь говорил, что ты параноик?
— В лицо нет. А что? Уже пошли слухи?
Глошад улыбнулся и поднял руки в примирительном жесте.
— Верить или нет — личное дело каждого. Тем более ты прав — я действую сугубо в личных интересах.
Последнюю фразу принц произнес так тихо, что никто, кроме Ши-Вана, не смог расслышать этих слов. Задев плечом взбешенного оборотня, Глошад вернулся к столу и наклонился к Итону-Бенедикту.
— Я знаю, ты против того, чтобы звать Ильсора, но…
— Мы это обсуждали. Я не стану его дергать по таким пустякам.
Глошад нахмурился и, поймав взгляд зеленых глаз, вкрадчиво проговорил:
— Просто подстраховка. Для их безопасности.
Мужчины напряженно смотрели друг на друга, ясно осознавая, что вместо «их безопасности» Глошад имел в виду одну вполне конкретную хвостатую любительницу влипать в неприятности.
— Хорошо, напишу дяде записку, — сдался ректор, протягивая руку за чистым листом.
Если до этого у Итона-Бенедикта еще был шанс избежать судьбы, то теперь та настигала его в облике хитрого дракона.
Ильсор Блесток поднялся и, тяжело ступая, подошел к окну. В руках невысокого грузного мужчины были зажаты две бумаги, подтверждающие слова незнакомца. И тем не менее старая привычка сомневаться в здравом уме генералов, а потому всякий раз перепроверять их приказы, взяла верх.
— Вы хотите сказать, что мой племянник и его отец нашли общий язык и теперь действуют заодно?
Незнакомец, оставшийся сидеть за столом, вежливо улыбнулся.
— Я понимаю, что вас смущает, поэтому Итон и Эддар снабдили меня этими бумагами.
— Да, но зачем бумага, если они могли прийти сами. — Старый вояка все еще сомневался.
Незнакомец покачал головой.
— Увы. Маги погрузили его величество в какой-то магический кокон из-за опасений, что он не доживет до передачи власти, а Ит опасается покидать территорию Академии. Сами понимаете, когда столько лет успешно подавляешь сущность змея, тяжело смириться с внезапным срывом.
Ильсор провел по молочно-белой от седины бороде и вернулся к столу.
— Давайте список…
Брюнет потянулся к внутреннему карману черного кардигана. Опытный взгляд моряка выхватил из общей картины крохотное несоответствие — пятнышко краски на манжете костюма. Впрочем, едва отставному моряку передали пергамент со списком имен, весьма важных имен, след от краски вылетел из головы вояки.
Перечитав список в третий, а может, и в четвертый раз, он покачал головой.
— Даже если я отправлю вашу просьбу сейчас, то большая часть указанных господ не сумеет приехать на битву вовремя. Как бы не вышло, что я зря потревожил всех этих людей.
— Будем надеяться, что они успеют к своему часу.
Незнакомец встал, давая понять, что на этом разговор закончен, и, пожав руку бывшему моряку, скрылся в портале.
Еще несколько минут в кабинете властвовала растерянная тишина, выдавая потрясение хозяина, а после Ильсор достал из ящика портрет сестры и протянул:
— Дела-а-а…
Ярко освещенная комната все ещё хранила атмосферу торжественности званого вечера, которую бестактно прервал портал и появившийся из него принц. И если появление старшего наследника престола и вызвало легкое недоумение, то его дальнейшее предложение, озвученное с глазу на глаз, поставило принца в тупик.
— Почему я должен верить тебе?
Толлян поднял брови в вопросительном изломе. Средний наследник был хитер, злопамятен и внешне напоминал мангуста. Принцу нравилось охотиться на гадюк, пригретых во дворце, упиваться их бессилием, когда он вытряхивал на свет добытый компромат, и строить далеко идущие планы. За долгие годы грызть глотки змеям и стравливать их друг с другом стало излюбленной игрой Толляна, но оказавшись лицом к лицу с совершенно иным противником, наследник растерялся и слегка запаниковал.
Глошад чувствовал эту слабость, как другие чувствуют запах тухлых яиц, и мысленно кривился от отвращения. Впрочем, чувства никак не влияли на маску холодной собранности, застывшей на его лице.
— Верить? Мне? Я много лет скрывался под маской безумца. Верить мне было бы глупо, — с ленцой произнес Глошад, протягивая руку за бокалом с вином.
— Тогда в чем смысл твоего появления?
Старший наследник попробовал вино, одобрительно кивнул и поставил бокал обратно.
— Банальный расчет, дорогой братец. Видишь ли, мы с королем Эддаром не нашли общего языка, поэтому я крайне заинтересован в том, чтобы хорошо жить при новом монархе. Меня самого никогда не прельщало бремя власти, Джером и его бестолковая команда желторотиков ещё слишком юны, чтобы поставить на их победу. Вот поэтому первым я заглянул к нашему братцу Викарду…
— Правда? — изобразил любопытство принц. — И как он?
— Все такой же болван, — чуть поморщился Глошад. — Да, выращенная им армия Бешеных впечатляет и впечатляет сильно, но по части убеждений и нахождения сторонников он все так же непроходимо глуп. Именно поэтому я прибыл сюда, чтобы иметь возможность побеседовать с человеком, достойным занять престол.
— И как ты мне поможешь?
Старший наследник вытащил план королевского дворца и перекинул сидящему напротив Толляну. С присущим вниманием тот отметил, что лист схемы складывали впопыхах, не озаботившись тем, чтобы сгибы совпадали, цепким взглядом осмотрел сделанные пометки и исподлобья глянул на Глошада.
— Твои условия… — принц чуть помедлил и добавил: — Союзник.
Губы старшего наследника расплылись в широкой улыбке.
— Всегда приятно иметь дело с умным человеком.
Нет, ну каков Джером все-таки ушибленный на голову! Это надо же додуматься предложить мне, чистокровной парде, боевому товарищу и другу по детским играм, стать его женой. Тайной, естественно! Ведь никто из знати не потерпит парду в качестве новой королевы. А чтобы никто не догадался, я получу официальный статус его фаворитки.
— То есть супружеский долг будет, а обязательств никаких? — уточнила я, чисто для того, чтобы видеть картину целиком.
И вот Джером уже по дребезжащим нотками гнева в моем голосе должен был осознать, что его предложение пришлось парде не по нраву, но маменькино высочество наивно мигнуло огромными голубыми глазами и выпалил:
— С моей стороны — никаких, но от тебя…
На этом звериная сущность не выдержала и сорвалась.
Будущий король отбивался, кидался патетическими фразами, мол, я не ценю его чувств, и вообще, «его предложение — это великая честь для потерявших доверие пардов», чем только сильнее бесил. На звук драки и наши крики примчались Лиам и Шархай, и случилось невиданное! Полосатый приятель переметнулся в стан врага, а блохастое недоразумение примкнуло к обиженной таким положением дел стороне, ко мне то есть.