Бежать ко входу и заходить в западную пристройку, как положено, уже не оставалось времени.
Перевалив через подоконник, я обвела глазами присутствующих и зло зашипела. А куда братец-кролик делся? Почему Памела мнется в гордом одиночестве? Кто ее страховать будет, если братец не успеет к моменту перехода?
Прибью! Ей-богу, прибью!
— Твою ж матрешку! — внезапно всполошился Шархай, до этого блаженно жмурившийся в кресле, видимо, вспоминая бурное примирение с Кики. — Нож наверху забыл!
— Стой где стоишь, забудка полосатая! — рявкнула Гуля, энергично махая крыльями. — Повоюешь без ножа!
— Но он счастливый…
— Сдвинешься на миллиметр — свяжу и накостыляю, — пригрозила я, вновь оглядывая беспокойные ряды друзей. — И бога ради, Памела, куда делся твой братец?
Девушка вздрогнула от неожиданности и пропищала тише мыши:
— Пайп в туалете.
Я закрыла лицо руками и тихонько взвыла.
Кошачьи боги, вот за что мне это все?
Какое там победить. Да если мы отправимся на битву полным составом — это уже будет великая удача.
Браслет, подаренный Глошадом, обжег кожу резкой болью. Синхронно с моим злым шипением Джером поднял рукав и показал свой. Тонкий ободок браслета дома Райвиль был выполнен из серебра. Причудливая вязь создавала цветочный узор, украшенный демантоидами, камнями насыщенного травянисто-зеленого цвета.
— Пора.
Я обвела взглядом присутствующих — нервничали все. Тройка подпевал, сменивших дорогие наряды на легкие боевые доспехи (на них амуниция смотрится, как седло на корове, но сейчас не до критики), оборотни (разминающий кулаки тигр, лиэс с хитрым прищуром, вертящий своей глупой башкой волчонок), бледная аки привидение Памела, вцепившаяся в руку братца (успел-таки, серун, к началу), Салли с Томом (мозговой центр нашей банды как всегда что-то обсуждал) и звезда шоу — Джером Райвиль.
Его высокая фигура излучала несвойственную для столь хлипкого и поджарого тела силу и мощь. Облегченные доспехи сидели идеально, из-за спины воинственно выглядывали рукояти клинков и древко собранного лука.
Этого не портил даже клок пыли, прилипший в процессе выбивания заклинившей двери оружейной да так безвольно и повисший на плече. Голубые глаза принца смотрели на команду с неуместной гордостью, какую испытывал бы генерал, гладя на бесчисленное воинство. Хотя, если вспомнить, как этот самый принц отнекивался от нашей помощи, всерьез веря занять престол самостоятельно, в его глазах мы действительно были несокрушимой силой.
— Речь толкать будешь или обойдемся? — язвительно выплюнул преподаватель по общей физической подготовке, входя в комнату.
Минуточку! А это что за явление садиста народу?
У меня зрительные галлюцинации на почве стресса, или этот рыжий и язвительный действительно изъявил желание присоединиться к нашей отважной компании?
А кто не далее, как четверть часа назад бил себя в грудь с криками «да я… да я никогда!», а кто кривил физиомордию, а кто плевался оскорблениями, как кобра ядом!
Но пришел.
Пришел, наплевав на запрет ректора помогать нашей кучке клятвообязанных.
Пришел, презрев все опасности.
Пришел!
Мать моя кошка! Неужели все волки в лесах передохли?
Увы, лица Джерома я в эту секунду видеть не могла, но по тому, как скривился Ши-Ван, догадалась, что в похожем ключе думала не одна.
— Не обольщайся, голубоглазка, — едко ответил преподаватель и обозначил свою позицию:
— Я иду воевать не за тебя. Я против Глошада.
— Ну а вы?
Джером повернулся к дворфу, и тот по-мальчишески озорно и лихо улыбнулся.
— Я же бессмертный. Считайте это моим старческим бзиком.
Ущипните же меня кто-нибудь! Они ведь отказались идти с нами! И ректору с честным видом врали, что не сунутся в эту мясорубку. Так что же изменилось?
— Ах вы, черти! — воскликнула Гуля, комкая и отбрасывая белый платочек, которым должна была помахать нам вслед. — Ладно, уболтали! Я тоже с вами.
Опасаясь хоть что-то комментировать, Джером быстро кивнул и решительно шагнул в арку перехода.
Подгоняемая предчувствием хорошей битвы и суеверным опасением, что портал схлопнется, оставив меня здесь, в западной пристройке, без приключений и битвы, я шмыгнула следом и оказалась в королевском парке.
Место старта никто не знал, поэтому, оказавшись на знакомом участке, мы с Джеромом переглянулись и выдохнули.
Парк не зря считался нашим излюбленным местом для проказ и диверсий. Мы знали его от и до. За спинами — стеклянная стенка розария; вон за той линией плодовых деревьев площадка с гигантскими шахматами; слева — фонтан с гипсовой фигурой двух влюбленных, спрятавшихся под сияющим медью зонтом; справа моя любимая беседка…
Стоп! Какая сволочь спалила беседку!
— Кошкин хвост! — выругался вывалившийся из портала Лиам.
Не в силах оставить ругательство без своего возмущенного внимания, я удостоила волчонка взглядом и…
У каждого человека появляется момент, когда он хочет выругаться. Вне зависимости от пола, расы, культурного наследия предков, уровня воспитания. У каждого.
Этот мог стать моим, но я впервые потеряла дар речи.
— Алекс, иллюзию! Остальные — бегом за розарий! — рявкнул Джером.
Ого, никак у величества восстал из мертвых командирский дух? Или это память предков дала о себе знать?
Тем не менее я ухватила Памелу за холодную руку и бодрой рысью помчалась за стенку розария. Уже оттуда, сдав ойкающую от страха ношу подоспевшему следом Пайпу, осторожно высунулась.
В каких-то пяти метрах от точки выхода нашего портала, прикрытого иллюзией дворфа, из алых росчерков арки перехода появлялись воины, затянутые в темно-красную кожу магически укрепленных доспехов. Все как один тренированные, высокие, увешанные оружием под завязку. И это людское море все прибывало и прибывало, выстраиваясь, группируясь и окружая своего господина.
— Интересно, где Викард нашел столько воинов? — в задумчивости произнес кто-то из аристократов-подпевал Джерома.
— По объявлению! — буркнула в ответ и строго посмотрела на приятеля. — Каков план действий?
Джером быстро облизнул губы и огляделся.
— Добежать до замка не успеем. Викард отрежет нас от цели, заставит воевать с кучкой своих солдат, а сам двинется к замку, — сообщил король очевидность и откровенно порадовал:
— Маленький отряд сложнее поймать, поэтому делимся так, чтобы в каждой группе был кто-то под моей личиной, и расходимся. Первая группа — Оливер, Энтони, Гуд — идет по ранее запланированному маршруту, вторая — Грэм и Том — уходит через аллею Славы к запасному входу, Пайп и Памела остаются и портят нервы соперникам. Прикройте Алекса, он сейчас знатно потратился. Остальные со мной. Ши-Ван, я мог рассчитывать…
— На себя, — отрезал наг, показывая раздвоенный язык. — Рассчитывай на себя.
Крикнув напоследок «не облажайтесь уж слишком», всеми «горячо любимый» преподаватель молниеносно скрылся в кустах.
— …что вы не будете нам мешать, — словно в трансе, закончил Джером и встрепенулся. — Готовы? Тогда погнали.
В разумность младшего наследника верилось с большим натягом (я еще помнила наши детские споры и шалости), поэтому можете представить мое удивление, когда я поняла, что принятое Джеромом решение оказалось очень даже.
Первым и самым правильным оказалось решение не ждать, пока порталы раскроются, и начать действовать незамедлительно. Наш маленький отряд — принц и оборотни — уже успел пробежать через западную часть парка, когда четыре вспышки — зеленая, черная, алая и золотая — погасли.
Вторым удивительно верным решением Джерома стал выбор команды и маршрута. В ушах еще звенел крик несчастного, по-видимому, оказавшегося тем самым неудачником, на котором закрылся портал, отрезав что-то ценное, а мы уже штурмовали стену конюшни, примыкающей к остальным хозяйственным пристройкам.
Пользуясь природной быстротой и ловкостью, оборотни играючи вскарабкались наверх, умудрившись опередить даже отпрыска эльфов. Ох, плохо, плохо его Маккалич подготовил. Сразу видно, щадил и в полную силу не гонял.