Поэтому Пётр Иванович сел в служебную «Самару» и покинул «поле брани», оставив Хлебоедова с Сидоровым и с операми из Красного — Хомяковичем и Толяном по фамилии Кошко. На этот раз Соболев пожадничал: другой компрессор не выдал. Поэтому, пускаясь во вторую экспедицию, пришлось обходиться обыкновенными карманными фонариками.
Хлебоедов впервые в жизни спускался в пещеру, и поэтому — вертел головой по сторонам и уже, наверное, раз пятнадцать повторил слова: «Вот это — да-а!». Сидоров же неукоснительно соблюдал «правила Сидорова», и на этот раз старался их не нарушать. Хомякович и Кошко держались в арьергарде — за спиною Сидорова. Зная, что они идут следом, сержант чувствовал себя куда спокойнее, чем, если бы он был, как всегда, замыкающим.
Едва Хлебоедов заметил на мягком земляном полу пещеры отпечаток автопокрышки — он сразу же нырнул вниз и установился на четвереньки, тщательно освещая следы «автомобиля-крота» своим большим металлическим фонариком.
— Странное дело… — пробормотал эксперт-механик и вытащил из внутреннего кармана своей куртки фотографию следов, которую Серёгин сделал в «подземелье Тени». — Кажется, они совпадают… — с этими словами Хлебоедов достал цифровой фотоаппарат и сфотографировал эти новые следы. — Надо будет провести компьютерную диагностику…
Дальше Хлебоедов двинулся «гусиным шагом» — на корточках, не отрывая глаз от следа покрышек. Эксперт-механик продвигался чрезвычайно медленно, Сидоров семенил за ним черепашьим шагом и, от нечего делать, вовсю нарушал «правила Сидорова» и смотрел во все боковые ходы, которые попадались ему на глаза. Кажется, страшное чудовище, что смотрело на него раньше из поземного мрака, куда-то уползло — сержант ни в одном из продуваемых сквозняками ответвлений не заметил Горящих Глаз.
Наконец, небольшая экспедиция достигла непреодолимой преграды — двери, не поддающейся даже автогену. А след автопротектора предательски нырял прямо под эту дверь и надёжно скрывался за ней ото всех любопытных.
— Всё, Славик, конец путешествия, — сказал Сидоров Хлебоедову, кивнув на дверь. — Она даже автогеном не открывается — никак не проникнешь.
— Да? — не поверил Хлебоедов и принялся ладонями ощупывать прохладный и гладкий, как зеркало, металл двери.
— Да, — кивнул Сидоров, чувствуя, как на него по непонятной причине медленно наползает непонятный страх перед… Перед чем — сержант пока не понимал. — Пошли, Славик, — сказал он. — Ты всё равно не откроешь её.
Но Хлебоедов никуда не пошёл, а зачем-то приложил к блестящей двери своё левое ухо.
— Слушайте… — прошептал он, замерев около двери.
Хомякович и Кошко «отставили» разговоры о рыбалке, Сидоров застыл, вперив в Хлебоедова изумлённый взгляд.
— Что там, Славик? — осведомился он.
— Будто едет что-то… — Страшным для Сидорова шёпотом ответил Хлебоедов. — Приближается… Прячемся! — внезапно скомандовал он и шмыгнул в ближайший боковой ход.
Кошко с ловкостью кошки последовал примеру Хлебоедова, а вот на Сидорова напало предательское оцепенение и он застопорился посередине подземного хода, не двигаясь с места.
— Комон! — это Хомякович схватил сержанта за шиворот и отволок вслед за собою в боковой ход.
Милиционеры притаились в темноте узкой пещерки и на всякий случай выключили фонарики. Да, сюда явно едет некий транспорт — даже Сидоров сквозь шипение и рык своего чудовищного страха расслышал шум мотора.
И тут прямо на глазах створки «инопланетной» двери мягко и бесшумно разъехались в стороны, и из-за них вырвался ослепительный свет фар. Сидоров зажмурился.
— Вау! — выдохнул Хомякович за его спиной.
Вскоре из неизвестности показалась некая странная машина — вроде гибрида обычного джипа с бронетранспортёром. По размеру и форме механический «монстр» напоминал простой внедорожник, вот только вместо окон у него впереди торчали какие-то узкие амбразуры. Странный «автомобиль» с рёвом пронёсся мимо затихших в укрытии ненастоящих «спелеологов» и направился в ту сторону, где был выход на поверхность. Милиционеры видели, как стремительно удаляется по стенам пещеры круг яркого света восьми его прямоугольных фар. А потом — свет внезапно пропал, словно его источник провалился под землю.
— Что за чертовщина?? — изумился Кошко, глазея в ту сторону, где бесследно растворился «джип-землекоп».