— Пираты! — закричал матросик, глупо тыкая пальцем в подплывающий корабль.
— Пираты! — донеслось до Цаплина, и он со всех ног бросился на голос.
Старший помощник увидел прыщавого салагу, дрожащего и таращащегося стеклянными от страха глазами куда-то вдаль. Цаплин проследил его взгляд.
— Пираты… — шёпотом повторил он, и понёсся к капитану.
— Ну, что ещё? — недовольно буркнул капитан, даже не глядя на перепуганного, вспотевшего Цаплина.
— Пираты, — выдохнул тот. — Сергей Борисович, пираты!
— Ну и что? — поморщился капитан. — Какие-то там пиратишки нам не помеха. У нас же есть охрана, ты что, забыл?
— Да, да, — закивал Цаплин. — «Быстрый» и «Чайка» я не забыл, да… Они их живо потопят…
Матросы на борту танкера суетились: прыщавый успел поднять всех на уши.
А вот, на пиратском эсминце всё было спокойно. Пиратский капитан стоял на мостике и смотрел в бинокль.
— Вот они, — сказал он, довольно ухмыляясь. — Будем брать на абордаж.
Стоявший рядом с капитаном старший помощник кивнул.
Эсминцы «Быстрый» и «Чайка» резво выплывали вперёд, загораживая «Андрей Кочанов». На них тоже суетились: никто не ожидал нападения в нейтральных водах. К тому же, на радаре ничего не было, а сонар показывал лишь дельфинов. К появлению такого сильного врага не приготовились.
— Там ещё два корабля. Это эсминцы, — спокойно сообщил один из пиратов своему капитану.
Тот быстро посмотрел в бинокль и отдал лаконичный приказ:
— Потопить.
— Есть! — отчеканил старший помощник, и позвонил канонирам.
Тот час же «Морская звезда» дала залп торпедами. Две самонаводящиеся торпеды, словно две чёрные акулы, прорезали толщу воды. Одна из них угодила в «Быстрый», другая — в «Чайку». И оба храбрых эсминца пошли ко дну.
— Они тонут! — пискнул на «Андрее Кочанове» Цаплин. — Пираты их потопили!
— Вижу, что потопили, — буркнул капитан. — Нужно валить. Курс «норд-ост», полный вперёд! — крикнул он.
На «Андрее Кочанове» заработали машины, и танкер стал покидать поле боя. Но пираты не отставали. Их эсминец плыл куда быстрее неуклюжего, перегруженного нефтью танкера.
— Догоняют… — прохныкал Цаплин. — Может быть, сбросим нефть в воду? Быстрее поплывём? — осторожно предложил он.
— Ты что?! — разозлился капитан. — Босс нас поубивает! Нефть нужно доставить в сохранности, не расплескав ни капли, понял?
— Ага, — потупился Цаплин.
А на пиратском корабле было по-прежнему спокойно.
— Догоняем! — сказал старший помощник.
— Можно было и не гнаться, — произнёс капитан. — До украинского патруля осталось меньше двух морских миль… Они повернут назад. Прямо сейчас. Стоп машина!
— Стоп машина! — повторил старший помощник.
«Морская звезда» начала сбавлять ход, останавливаясь.
— Странно, они прекратили погоню… — удивился Сергей Борисович. — Отстают.
— Стоп машина! Полный назад! — выкрикнул за его спиной Цаплин.
— Ты что, сдурел?! Какой «назад»?! — вскипел капитан и надвинулся на Цаплина. — Мы же попадём прямо в пасть пиратам!
— Иначе мы попадём в пасть пограничникам, — ответил Цаплин. — Если мы продвинемся ещё на кабельтов, то окажемся в поле зрения радаров украинского патруля. Пока мы убегали, мы сбились с курса и потеряли фарватер «Х». Нас остановят и арестуют.
— Тогда, назад, назад! — засуетился Сергей Борисович, подскочил к компьютеру и уставился на экран. — Теперь нам этот фарватер «Х» два дня искать…
«Андрей Кочанов» останавливался, рулевой пытался обойти пиратский корабль сзади. Матросы расконсервировали находившуюся на танкере пушку и готовились стрелять по пиратам. Но тут появился ещё один корабль: эсминец, выкрашенный под тигровую шкуру. Ему удалось подойти к «Морской звезде» с кормы, и на нём собирались нанести сокрушительный удар. Этот красивый корабль носил гордое название «Саблезубый тигр», и был под большим секретом послан самим Росси на защиту «Андрея Кочанова». О нём не знал даже Сергей Борисович. «Саблезубый тигр» приблизился к пиратскому судну. Его пушки были нацелены прямо на разбойников. Но план «Тигра» не удался: пираты его заметили.
— Там ещё один корабль, — крикнул, отдуваясь, матрос. — Они собираются по нам стрелять!