— А я и сам не знаю, — пробубнил унылый Хомякович, переминаясь с ноги на ногу. — Чи чёрт меня попортил в пещере в этой поганой…
— И ты за чертей цепляешься! — вздохнул Соболев и шваркнул неправильный отчёт Хомяковича на стол около своего бутерброда с колбасой. — Сколько можно морочить мне голову чертями?? Достали уже со своими чертями! Чёрт… сначала Зайцев мне тут голову морочил, теперь ты, ноешь тут…
— Я… — начал Хомякович, но Соболев его перебил, стукнув кулаком по неновой столешнице:
— Если я ещё раз услышу от тебя про чёрта — всё, можешь класть на стол заявление по собственному желанию! Двадцать первый век на дворе — какие черти??
Выдавая строгач Хомяковичу, полковник абсолютно не замечал посетителя, который скромненько притворил за собою дверь и тихонько уселся на дальний стул для посетителей, украдкой подслушивая разговор сурового начальника с проштрафившимся подчинённым. Звали тихого посетителя Никанор Семёнов, и, сидя в уголке, он думал о том, что вера местной милиции в чертей будет ему ух, как на руку.
— Иди, Хомякович, и переделай мне этот отчёт! — постановил Соболев, сунув неудачный отчёт Хомяковичу в руки. — И ни слова больше про чёрта!
— Есть, — вздохнул Хомякович и поплёлся вон из кабинета, комкая отчёт в руках.
— Извините, — это подал голос Никанор Семёнов, переместившись поближе к столу сердитого Соболева.
— Да? — буркнул Соболев, откусывая от бутерброда смачный шмат. — Поесть не дадут… — прогудел он себе под нос.
— У меня есть сообщение для вас, — сказал Никанор Семёнов, делая вид, что не замечает того, как полковник Соболев ест.
— Неужели и вы видели чёрта? — пробормотал Соболев, принимая скорбный вид человека, обременённого смертельной усталостью.
— Нет, не видел, — спокойно возразил Никанор Семёнов, пронзив Соболева невозмутимым взглядом разведчика. — Чертей не бывает в природе. А я знаю место, где скрывается банда, которая прикрывает свою преступную деятельность неким чёртом.
— Да?! — повторил полковник Соболев, но уже не безразлично тупо, как в первый раз, а с громадным удивлением, и даже навалился животом на стол, чего раньше никогда не делал.
— Вот именно, — подтвердил Никанор Семёнов, не теряя бесстрастности. — Если вы отправите группу к чёртовому кургану — то сможете их арестовать.
— Подождите, подождите… — засуетился Соболев, комкая в кулаке одну из многочисленных бумаг, что неделями «спали» у него на столе. — Вы хотите, чтобы я вам поверил и отправил группу… куда?
— К Чёртовому кургану, — настоял Никанор Семёнов, глядя Соболеву в глаза. — Вы должны, нет, вы просто обязаны знать, где находится этот холм, который называется «Чёртов курган».
— Слушайте, за кого вы меня тут держите? — взвился, было, полковник Соболев, который уже устал от четей и их курганов до… зелёных чёртиков. — За кого?..
— За доблестного хранителя законопорядка, — мягко и примирительно протянул Никанор Семёнов, сверкнув огненным оком. — И поэтому именно вам я передал важную информацию о местонахождении опасной банды.
Полковник Соболев замер за столом.
— О местонахождении опасной банды, — повторил он отупевшим голосом автоответчика и даже не заметил, как спихнул со стола свой бутерброд.
— Вы же ловите опасные банды? — тигром промурлыкал Никанор Семёнов, не спуская с полковника гипнотизирующий взгляд.
— Ловлю, — согласился Соболев тоном абсолютного согласия.
— И поэтому немедленно направите к Чёртовому кургану группу, — закончил мысль Никанор Семёнов, опершись обеими ладонными о стол Соболева.
— Отправлю, — не возражал Соболев, уставившись в одну точку, что висела где-то там, посреди бесконечности. — Группа будет там немедленно.
— Вот и хорошо, — улыбнулся Никанор Семёнов и, повернувшись на сто восемьдесят градусов, удалился за дверь кабинета и зашагал прочь по коридору.
Полковник Соболев минуты две посидел, тупо пялясь в облюбованную точку бесконечности, а потом — внезапно заметил, что на его столе не достаёт бутерброда. Сперва полковник подумал о том, когда же он успел его съесть? А потом — в голову стукнула внезапная догадка: у Чёртового кургана скрывается банда, которую нужно срочно ловить. «Отправить к чёртовому кургану оперативную группу» — эта навязчивая мысль сверлила голодный мозг полковника и не давала ничего делать — даже есть не давала.
Никанор Семёнов владел гипнозом. Да, он мог заставить человека сделать что-либо против его воли, да, мог потом стереть этому человеку память. Но всё равно, Никанору Семёнову не повезло: он «срезался» на мелочи. А именно — выбрал не совсем удачное время. Оперативная группа уже была на задании: ловили на живца вора «гастролёра» на железнодорожной станции. Полковник Соболев подождал бы, пока «большая охота» закончится, но нет — полученная установка действовала с бешеной силищей буксира. Воля Соболева ему не принадлежала, и поэтому он вызвал к себе Хомяковича.