- Пираты! – закричал матросик, глупо тыкая пальцем в подплывающий корабль.
- Пираты! – донеслось до Цаплина, и он со всех ног бросился на голос.
Старший помощник увидел прыщавого салагу, дрожащего и таращащегося стеклянными от страха глазами куда-то вдаль. Цаплин проследил его взгляд.
- Пираты… – шёпотом повторил он, и понёсся к капитану.
- Ну, что ещё? – недовольно буркнул капитан, даже не глядя на перепуганного, вспотевшего Цаплина.
- Пираты, – выдохнул тот. – Сергей Борисович, пираты!
- Ну и что? – поморщился капитан. – Какие-то там пиратишки нам не помеха. У нас же есть охрана, ты что, забыл?
- Да, да, – закивал Цаплин. – «Быстрый» и «Чайка» я не забыл, да… Они их живо потопят…
Матросы на борту танкера суетились: прыщавый успел поднять всех на уши.
А вот, на пиратском эсминце всё было спокойно. Пиратский капитан стоял на мостике и смотрел в бинокль.
- Вот они, – сказал он, довольно ухмыляясь. – Будем брать на абордаж.
Стоявший рядом с капитаном старший помощник кивнул.
Эсминцы «Быстрый» и «Чайка» резво выплывали вперёд, загораживая «Андрей Кочанов». На них тоже суетились: никто не ожидал нападения в нейтральных водах. К тому же, на радаре ничего не было, а сонар показывал лишь дельфинов. К появлению такого сильного врага не приготовились.
- Там ещё два корабля. Это эсминцы, – спокойно сообщил один из пиратов своему капитану.
Тот быстро посмотрел в бинокль и отдал лаконичный приказ:
- Потопить.
- Есть! – отчеканил старший помощник, и позвонил канонирам.
Тот час же «Морская звезда» дала залп торпедами. Две самонаводящиеся торпеды, словно две чёрные акулы, прорезали толщу воды. Одна из них угодила в «Быстрый», другая – в «Чайку». И оба храбрых эсминца пошли ко дну.
- Они тонут! – пискнул на «Андрее Кочанове» Цаплин. – Пираты их потопили!
- Вижу, что потопили, – буркнул капитан. – Нужно валить. Курс «норд-ост», полный вперёд! – крикнул он.
На «Андрее Кочанове» заработали машины, и танкер стал покидать поле боя. Но пираты не отставали. Их эсминец плыл куда быстрее неуклюжего, перегруженного нефтью танкера.
- Догоняют… – прохныкал Цаплин. – Может быть, сбросим нефть в воду? Быстрее поплывём? – осторожно предложил он.
- Ты что?! – разозлился капитан. – Босс нас поубивает! Нефть нужно доставить в сохранности, не расплескав ни капли, понял?
- Ага, – потупился Цаплин.
А на пиратском корабле было по-прежнему спокойно.
- Догоняем! – сказал старший помощник.
- Можно было и не гнаться, – произнёс капитан. – До украинского патруля осталось меньше двух морских миль… Они повернут назад. Прямо сейчас. Стоп машина!
- Стоп машина! – повторил старший помощник.
«Морская звезда» начала сбавлять ход, останавливаясь.
- Странно, они прекратили погоню… – удивился Сергей Борисович. – Отстают.
- Стоп машина! Полный назад! – выкрикнул за его спиной Цаплин.
- Ты что, сдурел?! Какой «назад»?! – вскипел капитан и надвинулся на Цаплина. – Мы же попадём прямо в пасть пиратам!
- Иначе мы попадём в пасть пограничникам, – ответил Цаплин. – Если мы продвинемся ещё на кабельтов, то окажемся в поле зрения радаров украинского патруля. Пока мы убегали, мы сбились с курса и потеряли фарватер «Х». Нас остановят и арестуют.
- Тогда, назад, назад! – засуетился Сергей Борисович, подскочил к компьютеру и уставился на экран. – Теперь нам этот фарватер «Х» два дня искать…
«Андрей Кочанов» останавливался, рулевой пытался обойти пиратский корабль сзади. Матросы расконсервировали находившуюся на танкере пушку и готовились стрелять по пиратам. Но тут появился ещё один корабль: эсминец, выкрашенный под тигровую шкуру. Ему удалось подойти к «Морской звезде» с кормы, и на нём собирались нанести сокрушительный удар. Этот красивый корабль носил гордое название «Саблезубый тигр», и был под большим секретом послан самим Росси на защиту «Андрея Кочанова». О нём не знал даже Сергей Борисович. «Саблезубый тигр» приблизился к пиратскому судну. Его пушки были нацелены прямо на разбойников. Но план «Тигра» не удался: пираты его заметили.
- Там ещё один корабль, – крикнул, отдуваясь, матрос. – Они собираются по нам стрелять!
- И опять лишний, – спокойно заметил пиратский капитан. – Утопить.
– Зарядить торпеды?
- Нет, он слишком близко. Зарядить пушку «Зэд-9»
Пушка «Зэд-9» стояла на корме нерасчехлённая. Она ещё не была испытана, да её и не собирались применять. Но появление «Саблезубого тигра» стало форс-мажором. Четверо матросов расчехлили пушку, зарядили и навели на цель.
- Огонь!
Пушка выстрелила, и над её дулом поднялось облачко серого дыма. Снаряд попал прямо в «Саблезубого тигра». Спустя миг на месте гордого эсминца возник огромный водяной столб, взметнулся в небо и обрушился на воду, создав волну.
- Хорошо стреляет! – улыбнулся пиратский капитан.
Пушка «Зэд-9» была его собственным изобретением. Сейчас она прошла испытание в боевых условиях. «Саблезубый тигр» погиб, а пиратская «Звезда», элегантно сманеврировав, стала борт к борту с «Андреем Кочановым».
- На абордаж! – скомандовал пиратский капитан.
Тот час же с пиратского эсминца на танкер были переброшены канаты с крючками. Вооруженные пираты через связанные вместе борта перепрыгивали на «Андрей Кочанов». Матросы танкера выхватили автоматы и набросились на атакующих. Завязался бой. Сергей Борисович и Цаплин заперлись в рубке и затаились. Они всякий раз зажмуривались и прижимались к полу, когда поблизости пули шлёпали о палубу, или кто-то заглядывал в иллюминаторы.
Молоденький матросик, который первым заметил пиратов, хотел жить. Он бочком прокрался у борта, залез в спасательную шлюпку под брезент, и там затих.
- Они нас достанут, – промямлил Цаплин. – Сейчас выбьют двери и…
- Чш-ш! – шепнул Сергей Борисович, и пригнул голову помощника под стол. – Думаю, наши матросы справятся. Не даром же хозяин набрал именно таких. Им самим впору корабли захватывать.
Пиратский капитан наблюдал за боем с мостика, и с довольной ухмылкой потирал руки.
Хотя матросы «Андрея Кочанова» были разъярены и вооружены до зубов, пираты оказались куда более умелыми и закалёнными в боях. Минут за десять команда танкера была перебита, а выжившие взяты в плен.
Громадный усатый пират с ружьём наперевес выбил дверь рубки и выволок из-под стола Сергея Борисовича. Другой пират, поменьше и с интеллигентной бородкой, достал жавшегося к стенке Цаплина. Они повели их куда-то к носу. Всех живых матросов собрали в носовой части танкера на верхней палубе. Каждый из них был в наручниках. Четверо пиратов проверяли шлюпки. Один из них обнаружил трусливого салагу, и вытолкнул его на палубу.
- Не убивайте меня! – пискнул он, и попытался убежать, но споткнулся и бухнулся носом. Пираты басовито загоготали.
По специально перекинутой доске на борт «Андрея Кочанова» взошёл пиратский капитан. Одежда его отличалась изысканностью. На нём был тёмно-серый с отливом костюм и чёрная рубашка без галстука. Волосы пиратского капитана были аккуратно зачёсаны назад, глаза скрывали тёмные очки. Он вежливо поздоровался со всеми, на что Сергей Борисович совершенно бестактно пробурчал: