Чем дальше он ехал на север, тем сильнее это ощущалось, и вместе с ним росло чувство тревоги. Легкий туман ухудшал видимость, гигантские сосны и тсуги нависали темными тенями над дорогой.
Гурни почувствовал, что за ним следят, и это ощущение было вызвано мельканием автомобиля позади. Дважды он сбрасывал скорость и однажды останавливался проверить — машины больше не было. Но тревога не покидала его.
Когда навигатор сообщил о прибытии, температура упала ниже нуля, а деревья покрывал тонкий слой инея.
«Пункт назначения» оказался местом, где общественная дорога пересекалась с длинной подъездной дорожкой к дому Слейда. Гурни свернул и по узкой тропинке среди деревьев доехал до поляны с внушительным двухэтажным бревенчатым домом. Дорога была пуста и темна, без единого следа автомобильных огней.
Он остановился на краю поляны, вышел из машины, застегнул легкую ветровку до конца и засунул руки в карманы. Туман, мертвая тишина и неподвижные вечнозеленые растения с поникшими ветвями придавали этому месту зловещий вид. Гурни подумал, что лишь крик совы мог бы усугубить атмосферу страха.
Судя по словам Эммы, Иэн, домработник, должен был появиться в любой момент, но Гурни не видел смысла ждать его. Ноябрьские сумерки скоро поглотят все вокруг.
Он подошел к крыльцу домика и остановился в нескольких шагах от широкой деревянной лестницы — именно здесь, по версии обвинения, Лерман потерял сознание. Гурни не ожидал обнаружить какие—либо следы происшествия, его интересовало само место.
Он начал осматривать здание, сложенное из огромных бревен на каменном основании, в стиле богатых загородных домов начала XX века, характерных для Адирондака. Прогуливаясь, он оценил общую протяженность основного строения — около пятидесяти футов, а квадратная пристройка к заднему углу добавила еще двадцать. В этой части были более крупные окна, и Гурни решил, что это кухня.
Он осознал, что человек, готовивший там еду, вряд ли мог слышать, что происходило на крыльце. Это, конечно, не доказывало невиновности Слейда, но по крайней мере объясняло, как он мог не замечать нападения на Лермана.
Двигаясь к задней части дома, он заметил запертый сарай с висячим замком на краю леса. Возможно, это был тот самый сарай, где следственная группа нашла топор с окровавленными следами и ДНК Лермана. Гудел генератор, и несколько окон на верхнем этаже, казалось, были неплотно закрыты, что указывало на возможные попытки проникновения — еще одно обстоятельство, согласующееся с утверждением Слейда о том, как кто—то мог украсть камуфляжный костюм.
Гурни совершил полный обход домика, а затем пошел в лес, в том направлении, куда, как утверждалось, утащили Лермана. Подсчитав шаги, чтобы приблизительно оценить расстояние, упомянутое в суде, он наткнулся на участок, где не было никаких видимых признаков неглубокой могилы Ленни Лермана.
Тьма в лесу становилась все гуще, затрудняя обзор. Он достал телефон и включил фонарик, нервно оглядываясь по сторонам. Он менял направление луча света, но ничего не мог обнаружить.
Уже почти потеряв надежду, он направил луч фонаря в сторону огромной сосны, и тогда свет выхватил из темноты небольшое углубление в земле. Подстилка из сосновых иголок в этом месте оказалась менее плотной, чем на остальной территории, а почва под ней — чуть рыхлее. Воспоминания о фотографиях с места преступления подтвердили, что именно здесь Лермана обезглавили в ноябре прошлого года.
Легкая дрожь пробежала по его телу, когда он представил, как мужчину, потерявшего сознание, тащили лицом вниз и бросали в неглубокую могилу… как топор проникает ему в затылок… как кровь хлещет из перерубленных сонных артерий и медленно впитывается в землю… как пальцы отрубают один за другим… как тело засыпают рыхлой землей… а затем...
Мысленное воссоздание картины убийства прервал резкий крик.
18.
Крик был полон ужаса — и становился еще более жутким из—за того, что его источник скрывал надвигающийся туман.
— Кто там? — крикнул он. — Где вы?
Он подождал несколько секунд, прислушиваясь, а затем снова прокричал те же вопросы.
Тишина была абсолютной.
Отступив от места захоронения, он включил фонарик и направился обратно к своей машине. Открыв бардачок, он вытащил свою 9—мм «Беретту».