Недрянко прищурился, что-то соображая. Бледность постепенно сошла с его лица. Выражение испуга и растерянности сменилось злобной ухмылкой.
— Ну-ну, товарищ секретарь, — потирая руки, проговорил. — Теперь мы посмотрим, кто кого. Анисим Недрянко не зря считался лучшим стрелком антоновского воинства. — Перевел взгляд на оторопевшего Емельяна, хищно осклабился. В глазах — уже знакомая Емельке нахалинка. — Что баньки вытаращил? Собирайся на охоту.
Емельян заметался по дому, отыскал плоский австрийский штык, сохранившийся еще с минувшей войны, сунул за голенище.
— Тесак не помешает. На красного зверя идем.
Они не стали задерживаться. Теперь, зная, кто его выслеживает, Недрянко не боялся попасть впросак. Он даже желал этой встречи, чтобы поскорее избавиться от нависшей опасности. Однако не забывал и об осторожности, нисколько не сомневаясь в том, что Холодов кинулся за ним не с пустыми руками.
Уже на улице ему вдруг пришла на ум совершенно иная мысль. Он даже приостановился, схватил Емельку за рукав.
— Живьем возьмем, — проговорил быстро, взволнованно, решив, что было бы совсем неплохо сдать секретаря райкома немцам.
— Задаток стоющий, — подхватил Емелька, поняв намерение Недрянко.
— Справимся?
— Ха! — воскликнул Емелька. — С таким-то квелым? Как куренка, накроем.
Они благополучно добрались до дома Недрянко. Пока хозяин, не зажигая лампу, переодевался, Емелька караулил во дворе. Вскоре Недрянко появился вновь. И они заскользили черными тенями в черной ночи. По-волчьи — след в след крались в темноте, чувствуя, что где-то здесь, может быть, совсем рядом находится тот, кого они ищут.
Изоту Холодову временами казалась невозможной встреча с Недрянко. Разве обязательно он должен был бежать именно в Крутой Яр? Мир широк. Затеряться, особенно сейчас, в этом столпотворении, не составляет особого труда. Но чутье или скорее всего сознание опасности, нависшей над подпольем, подсказывало Изоту: именно здесь надо искать Недрянко. Изот заставлял себя продолжать поиск. Он не мог уйти, не убедившись, что его товарищам ничто не угрожает. Даже если Недрянко, затаившись, будет ожидать прихода немцев, придется и ему, Изоту, оставаться, чтобы перехватить предателя в последний момент.
Изот наведался к Верзиловым, Его записка еще была у Киреевны. Алексей Матющенко не приходил.
Усталость валила Изота с ног. Болела грудь — напоминал о себе песчаник, въевшийся в легкие. Однако Изот поборол слабость и снова отправился к Матющенко. Возле дома Недрянко он задержался, а потом пошел дальше, не подозревая, что опоздал всего лишь на несколько минут, что заявись сюда немного раньше...
Так и кружили в настороженной чуткой тишине ночи правда и кривда, добро и зло, и взаимная ненависть. Их пути то сближались, пролегая совсем рядом, то отдалялись.
Блуждая по поселку, они снова оказались в непосредственной близости. Как прежде, они могли разойтись, не встретившись. Могли бы... Но Изота одолел приступ кашля. Две тени, только что скользнувшие в переулок, замерли.
— Он, — выдохнул Недрянко. Ему хорошо был знаком этот надрывный кашель. — Он...
Последовало короткое совещание.
— Действуй, — шепнул Недрянко своему спутнику и затаился под изгородью.
— Эй, приятель! — направляясь к Изоту, подал голос Емельян.
А подойдя ближе, деланно удивился: — Ух, да это вы! — Он стал так, что Изоту пришлось повернуться спиной к переулку. — Звиняйте, товарищ секретарь, не признал.
— Промышляешь? — жестко проговорил Изот.
— Какой уж тут промысел, — отозвался Емелька, заискивающе осклабившись.
А Изот вспомнил Емельяна Косова иным — связанным по рукам и ногам дюжим Харлампием, брошенным в тачку, люто рычащим: «Глашка, спусти кобеля». Подумал: «Присмирел Емелька». И все же не вынимал руку из кармана тужурки, не снимал палец со спускового крючка пистолета.
— Подбираем кинутое, — продолжал Емелька. — По правде — медали за это надо давать. А как же! Радеем вот, чтобы немцу не оставлять.
Он говорил и говорил — торопливо, неестественно громко, заглушая все другие звуки. И все же Изот уловил позади себя какой-то шорох. Резко обернулся. Увидел занесенную над головой рукоятку нагана, искаженное злобой лицо Недрянко — и выстрелил не целясь, не вынимая пистолет из кармана.