— Ладно. Мне как раз рабочие нужны, весной на агрофабрике лишних рук не бывает. Но чтоб последний раз эти твои НЛО. Еще кого поймаю, обратно на Сириус запущу!
Выходя вслед за Аполлоном Павловичем, отважные испытатели мотоцикла прочли на прямоугольнике над входом «Агрофабрика Красная Заря».
— Это что мы теперь, козопасы? — прошептал Соколов.
— Козодои, — усмехнулся Лось.
Он и правда не умел бояться будущего, а ждал его с нетерпением. Ведь там была мечта, чуть пожеванная козами, но все еще яркая. Саша Лось пока не догадывался, чем ему аукнется это приключение. И к лучшему…
Глава первая. Первое звено
Тренировочный модуль «Звезда» был похож на головастика с маленькой головой и очень толстым хвостом. Рядом с ним стоял в рубашке, перебросив форменный китель космофлота через руку, человек лет сорока, и внимательно разглядывал перила лестницы. На них горделиво висели синие мужские трусы. Тихо гудела силовая установка, казалось, что даже время в ангаре замедлилось.
— Они что стыковку теперь голышом проводят? — сам себя спросил гость и бросил взгляд на часы. Кто-то явно к нему опаздывал.
— Ты смотришь так, будто они сейчас взорвутся, — раздался тихий голос. Из-за «хвоста» модуля вышла небольшого роста женщина в кителе с нашивками Академии. Из-под ее фуражки виднелись прямые черные пряди, обрамляющие широкоскулое лицо “сердечком”. Форма сегодня полагалась парадная, иначе она предпочла бы берет, как раньше.
Гость резко обернулся:
— Рина?
— Для тебя товарищ Ким.
— Товарищ Ким, я не привык видеть белье на тренажере.
— Товарищ Мирный, вы никогда не играли в фанты? Например, на песню под окнами женского общежития?
— Это было творческое самовыражение, посвященное вашей красоте.
— Жили у бабуси два веселых гуся?
— Выбирал по вокальным возможностям, товарищ Ким. Серенаду вы бы не пережили.
Они говорили легко и весело, как говорит врач, забалтывая пациента при неприятной манипуляции. И словно не друг для друга, а скорее для пробегающих мимо с быстрыми приветствиями дежурных курсантов и даже маленьких круглых роботов, деловито перевозивших стаканчики кофе и чая.
Товарищ Ким шагнула ближе и вдруг положила ему на грудь узкую ладонь, будто слушая, как бьется сердце. На экране ее умных часов жужжали и вспыхивали значки сообщений. Наверняка ее ждали в двух-трех местах одновременно.
— Ты вернулся.
— Как видишь, — вздохнул гость, — без навигатора долго шел.
Она не могла не знать, что он вернулся еще вчера и заселился в преподавательское общежитие. Эта новость обсуждалась и гудела на всех совещаниях. Эрлен Мирный принят на должность, несмотря на его прошлое.
— Навигатор перед тобой, — она резко убрала руку и смотрела мимо гостя, куда-то ему за плечо. — Построить маршрут до столовой?
— Это все, что здесь стоит посмотреть?
— До обеда — да. Сейчас ты мой приоритет. Меня прикрепили к тебе на время адаптации.
Эрлен не спросил, было это по ее желанию или вопреки ее сопротивлению.
— А кто там? — он махнул рукой в сторону модуля, просто чтобы что-то сказать.
— Абитуриенты. Тест на работу в команде и стрессоустойчивость. Идем. А то владелец эммм… исподнего не может с ним воссоединиться, — последнее Ирина Ким произнесла шепотом. Из-за двери ангара опасливо выглядывал и снова прятался лопоухий первокурсник.
***
За шлюзом и метрами обшивки звено поступающих решало задачку «выберись из модуля». Мозги их гудели погромче установки. Считалось, что простая, почти не связанная со специальными знаниями задача, должна показать, насколько будущие курсанты готовы ориентироваться в незнакомой обстановке и работать в команде с незнакомцами. Искусственный интеллект разбил их на группы по электрон его знает каким признакам. Впрочем, путешествуя по космическим просторам, ты никогда не знаешь, с кем будешь чинить шлюз или уворачиваться от астероидов. Или неведомой фауны.
Когда психолог КаГаГа, товарищ Терещенко, прищуром и седой бородой напоминающий Морозко с новогодних открыток, созерцал первую пятерку, на его лице было написано, что на месте искусственного интеллекта он составил бы команду иначе. Но Макар Израилевич Терещенко разрабатывал его нынешнюю версию — Говорун-3 — самостоятельно, потому доверял. Вероятно, Говорун решил, что два флегматика, сангвиник и девочка с пометкой в личной деле “все сложно”, смогут уравновесить кипучую холеричность рыжего Лося. Того, казалось, можно было запускать в космос без ракеты.