Tomando anotações, e depois ordenando tudo em dois planos de batalha alternativos, em inglês e francês diplomáticos corretos para os respectivos governos, e em ordens mais objetivas mais para o almirante e o general executarem, o tempo passando depressa, e a dor de cabeça aumentando. Mas André fora um trunfo na reunião daquela manhã, bem preparado, durante todo o tempo sugerindo idéias e datas, manobrando os dois participantes principais a concordarem e tomarem decisões, todos os quatro fazendo um juramento de sigilo.
E, finalmente, deixando a legação, atravessando a ponte, batendo na porta, aberta no mesmo instante pela própria Raiko, que fizera uma reverência, atravessando o jardim, tomando um banho, comendo e bebendo, mas antes disso Raiko começara por fim a tratá-lo como uma autoridade importante merecia.
Já não era sem tempo, pensou ele, mais do que um pouco satisfeito, cada nervo sintonizado com os dedos de Fujiko...
A maior parte da mente de Fujiko se concentrava na advertência de Raiko: — Alguma pessoa de baixa classe, vil e faminta, da casa do Lírio, seduziu nosso lorde gai-jin a se afastar de nós. A grande custo, consegui atraí-lo de volta, fazendo muitas concessões aos intermediários. Não falhe esta noite, pois pode ser a sua última chance de prendê-lo a nós com cordões de seda. Use todos os recursos, todas as técnicas... até mesmo a lua por trás da montanha.
Fujiko hesitou. Nunca tentara aquilo antes, nem mesmo no embate mais ardente. Não importa, ela disse a si mesma, estóica, é melhor uns poucos momentos insólitos de comportamento excêntrico... do que não ter nenhum pagamento gai-jin esta noite, nenhum pagamento para um ano de lazer.
Enquanto seus dedos chegavam mais perto, os suaves murmúrios começavam, imagens de devaneio de sua casa de fazenda passaram a se intrometer, as crianças, o marido maravilhoso, os arrozais, tudo lindo, espetacular... Com firmeza, ela relegou as imagens para o fundo da mente. Até o cliente adormecer, ordenou a si mesma.
Esta noite você vai seduzir o cão ingrato para sempre! É uma questão de honra para toda a casa das Três Carpas! Preterida por uma pessoa de baixa classe da casa do Lírio?
De jeito nenhum!
44
O clíper Prancing Cloud deu um puxão na âncora, com a mudança da maré noturna.
— Está bem seguro, senhor — disse o primeiro-piloto.
O capitão Strongbow acenou com a cabeça, e continuou a fumar seu cachimbo. Estavam no tombadilho superior. O vento fazia ranger a mastreação por cima. Strongbow era um corpulento homem de cinquenta anos, perspicaz e experiente.
— Será uma boa noite, mister, fresca, mas não fria. — Ele sorriu, e acrescentou baixinho: — Boa para os nossos hóspedes, hem?
O primeiro-piloto, também alto, duro e curtido, mas com a metade de sua idade, olhou para os dois hóspedes, e sorriu também.
— Tem toda razão, senhor.
Angelique e Malcolm se encontravam no convés principal lá embaixo, apoiados na amurada, contemplando as luzes de Iocoama. Malcolm vestia uma sobrecasaca por cima da camisa e calça informais, com sapatos macios nos pés, e pela primeira vez, sem muito desconforto, usava apenas uma bengala a bordo. Angelique tinha um grosso xale vermelho em torno dos ombros, com um vestido longo e folgado. Estavam perto de um canhão. O navio tinha dez canhões de trinta libras, a bombordo e boreste, com cachorros de proa e popa, e seus artilheiros eram tão competentes quanto os da marinha real. O que era o orgulho de Strongbow. O mesmo não se aplicava a todos os clíperes, outros navios mercantes e vapores.
— Lindo, não é, minha querida esposa? — murmurou Malcolm, genuinamente feliz, uma das poucas ocasiões em sua vida.
— Esta noite tudo no mundo é lindo, mon amour — disse ela, aconchegando-se contra ele.
Haviam acabado de jantar, e esperavam que o camarote que ocupavam fosse devidamente preparado. Era grande, e ocupava toda a extensão da popa. Os alojamentos do capitão, a menos que o tai-pan estivesse a bordo — uma das muítas leis fixadas por Dirk Struan, trinta anos antes, a frota ainda governada por suas determinações, até os mínimos detalhes, a melhor paga, limpeza, treinamento-prontidão para o combate.
Strongbow observava a maré, avaliando-a. Naquelas águas, uma mudança na maré podia anunciar a chegada, horas depois, de uma tsunami, uma onda gigantesca gerada talvez a mil e quinhentos quilômetros de distância, por um terremoto suboceânico, que engolfaria qualquer coisa em seu caminho no mar, e as cidades costeiras, quando encontrasse terra pela frente.
Depois de constatar que a alteração fora normal, ele tornou a olhar para Struan. Sentia-se contente por tê-lo a bordo, e a nova ordem para zarpar amanhã cedo, seguindo a toda velocidade para Hong Kong, sabendo, como todos sabiam, que ela ordenara que o rapaz voltasse para casa, semanas antes. Mas ele sentia-se perturbado por levar também a moça.
Não sei se conseguirei chamá-la de Sra. Struan... afinal, só há uma assim, pensou Strongbow. E o jovem Malcolm casou? Apesar das ordens dela? Apesar de sua oposição? Ele deve ter enlouquecido! O casamento é legal? Pela lei do mar, é, sim, se eles fossem adultos, mas acontece que não são. Será revogado? Um penny partido ao meio contra um guinéu de ouro. Ela terá vinte meios de anulá-lo, sem a menor dificuldade.
E o que será da moça? O que vai lhe acontecer? E o jovem Malcolm? Como ele poderia vencê-la? Fico contente por não ter sido eu quem os casou, graças a Deus. Concordaria em casá-los, se ele me pedisse? Claro que não! Jamais!
Ela vai cuspir fogo, indignada por eles serem menores de idade e pelo fato de a moça ser católica. Será a causa de uma batalha real, desta vez mãe contra filho, um combate até a morte, sem regras, e todos sabemos que ela é uma gata selvagem quando provocada — pior do que a minha Cat —, embora o jovem Malcolm tenha mudado, esteja mais duro do que antes, mais determinado do que nunca. Por quê? Por causa da moça? Só Deus sabe, mas é uma mudança bem-vinda, será ótimo ter outra vez um tai-pan de verdade, um homem.
Não resta a menor dúvida de que o jovem Malcolm está perdidamente apaixonado por ela. Quem pode culpá-lo? Não eu! Casaria com ela, se tivesse a oportunidade, mas desta vez não vou me apressar em apresentar um relatório, prefiro correr para beber, ir para a cama com a minha Cat. Ele riu. Cat era sua amante há anos, uma moça de Xangai cujo temperamento e ciúme eram legendános, mas cujo ardor era incomparável.
— O que acha da mudança de ordens, senhor?
Strongbow deu de ombros. Era certo que não havia necessidade de Malcolm voltar às pressas para terra, antes do amanhecer, para tornar a voltar ao navio em seguida, ainda mais andando tão mal... com uma ou duas bengalas, não fazia diferença. Qualquer problema, coisas a assinar, poderiam ser trazidas para bordo por McFay. Mas, afinal, o que Jamie anda escondendo? Alguma coisa que cheira mal... por que então todo o sigilo, todas as licenças em praia da tripulação canceladas?