Os olhos de Angelique não conseguiram mais ler, um turbilhão invadiu o cérebro. Oh, Deus! Que oportunidade de negócios? Será que ele está jogando tudo o que tenho no mundo?
Eram quase duas horas, e McFay sentia-se cansado, o estômago vazio, os pensamentos sombrios. Escrevera uma dúzia de cartas, assinara meia centena de vales, pagara dezenas de contas, conferira os livros do dia anterior, mostrando que os negócios vinham caindo, constatara que todas as mercadorias encomendadas da América haviam sido canceladas, retidas ou oferecidas a preços mais altos, todas as operações com o Canadá e Europa também afetadas, em grau maior ou menor, pela guerra civil americana. Também não havia boas notícias em qualquer dos despachos de Hong Kong... e muitas novidades ruins vinham do escritório em Xangai, embora Albert MacStruan, que controlava tudo ali, estivesse realizando um excelente trabalho. Por Deus, pensou ele, seria uma catástrofe se tivéssemos de evacuar Xangai, com todos os investimentos que fizemos na cidade.
Xangai se encontrava de novo na maior agitação, e as três concessões estrangeiras, sob controle britânico, francês e americano, eram assediadas por rumores de que exércitos de rebeldes, da vasta rebelião Tai’ping, baseada em Nanquim e nos arredores — uma grande cidade para o sul, capturada pelos rebeldes nove anos antes e usada como sua capital —, começavam a marchar outra vez. Um recorte do Shangai Observer dizia:
Há dois anos, quando nossa brava força de soldados britânicos e franceses, com a competente ajuda do exército mercenário local, organizado e pago por nossos príncipes do comércio, tanto europeus quanto chineses, e sob o comando do intrépido aventureiro americano Frederick Townsend Ward, expulsou os rebeldes por um raio de cinqüenta quilômetros, todos presumimos que a ameaça fora removida para sempre.
Agora, testemunhas informam que um irresistível exército de meio milhão de rebeldes, com alguns oficiais europeus, concentrou-se para nos atacar de novo, e que outro exército de meio milhão desfechará mais uma ofensiva para o norte, contra Pequim. Os rebeldes manchus oponentes são inconfiáveis e impotentes, com os recrutas chineses amotinados. Portanto, desta vez não poderemos sobreviver. Espera-se que o governo de sua majestade convença as autoridades manchus a designarem o capitão Charles Gordon para comandar o exército do Sr. Ward, gravemente ferido em ação, e também lhe entreguem o comando geral do treinamento manchu. Seu correspondente acredita que isso só acontecerá, como sempre, um pouco tarde demais.
Precisamos de um exército britânico plenamente equipado estacionado na China, em caráter permanente... apesar do nervosismo na índia pelo recente e terrível motim indiano, dos nativos sipaios. Os negócios continuam desastrosos, com o preço da seda e do chá na maior alta de todos os tempos. A fome prevalece na maioria das regiões num raio de oitocentos...
Mais notícias deprimentes da Inglaterra. Chuvas monumentais haviam destruído as colheitas, e esperava-se a fome na Irlanda e em outras áreas, embora não como a grande fome da batata, quando centenas de milhares de pessoas morreram. O desemprego cada vez maior na Escócia. A miséria em Lancashire, com a maioria dos teares de algodão parada, por causa do embargo da União ao algodão sulista. inclusive três fábricas da Struan, com o bloqueio de todos os portos da Confederação. Com o algodão sulista, a Inglaterra abastecera o mundo de pano. Um clíper da Struan, carregado de chá, seda e laca, a caminho de Londres, perdera-se no mar. No mercado de ações, a Struan sofrera uma tremenda queda, enquanto a cotaçao da Brock subia, com a chegada de suas primeiras remessas de chá da estação.
Outra carta de sua noiva há cinco anos, Maureen Ross, também aflitiva: Quando devo partir ao seu encontro? Já enviou a passagem? Prometeu que este Natal seria o último que passaríamos separados...
— Não poderá ser neste Natal, minha cara — murmurou McFay, de cenho franzido, por mais que ela quisesse. — Ainda não tenho condições, e este não é um lugar apropriado para uma moça como você.
Muitas vezes escrevera para dizer isso, sabendo que Maureen e seus pais queriam que ele trabalhasse para a Struan na Inglaterra ou Escócia, ou melhor ainda, que deixasse “essa infame companhia, e trabalhasse em sua terra, como um homem normal”, sabendo que no fundo ele queria mesmo era que Maureen rompesse o noivado, tratasse de esquecê-lo, sabendo que a maioria das esposas britânicas odiava a Ásia, detestava os asiáticos, abominava as jovens do prazer, enfureciam-se com seu fácil acesso, desprezavam a comida, ansiavam por sua “terra” e família, convertendo a vida de seus maridos num sofrimento permanente.
E sabendo também que ele gostava da Ásia, adorava seu trabalho, amava a liberdade, prezava sua Yoshiwara e nunca se sentiria feliz se voltasse para a Inglaterra. Pelo menos até me aposentar, refletiu McFay.
As únicas coisas boas na correspondência eram os livros da Hatchard’s, em Piccadilly: uma nova edição ilustrada do explosivo A Origem das Espécies, de Darwin, alguns poemas de Tennyson, um panfleto recém-traduzido de Karl Marx e Friedrich Engels, chamado Manifesto Comunista, cinco exemplares de Punch, e o mais importante de tudo, outra edição de All the Year Round. Era o semanário criado por Charles Dickens e continha o décimo quarto fascículo de Great Expectations, a ser publicado em vinte partes.
Apesar de tudo o que tinha para fazer, McFay, como todos os outros que haviam recebido um exemplar, trancou a porta da sala e devorou o fascículo na maior ansiedade. Ao ler a última frase, “Continua na próxima semana”, ele soltou um suspiro e murmurou para si mesmo:
— O que Miss Havisham, aquela velha diabólica, fará em seguida? Ela me lembra a mãe de Maureen. Espero que tudo acabe bem para Pip. De um jeito ou de outro, ele tem de escapar! E torço para que o velho Dickens nos dê um final feliz...
Por um momento, ele se perdeu na admiração pelo homem e suas histórias maravilhosas, desde Oliver Twist, mais de vinte anos antes, passando por Nicholas Nickleby, David Copperfield e uma dezena de outros livros, até o fascinante Tale of Two Cities. Dickens é o maior escritor do mundo, não resta a menor dúvida quanto a isso.
McFay levantou-se, foi até a janela, parou ali, observando o mar e enviando seus pensamentos para a esquadra em Iedo, assim como para o navio de correspondência, que agora não precisaria mais se desviar de seu curso e continuaria na rota regular para Xangai, em vez de voltar direto a Hong Kong, levando Malcolm Struan. A preocupação com ele e o futuro logo se misturaram na mente de McFay, com os pensamentos sobre Pip e Miss Havisham, especulando como Pip sairia da enrascada em que se metera, e se a moça acabaria se apaixonando por Pip. Espero que sim, a pobre moça. E o que dizer da minha Maureen? É tempo de eu constituir uma família...
Uma batida na porta.
— Sr. McFay, posso lhe falar por um instante? Era Piero Vargas, seu assistente.
— Só um instante.