Было очень рано. Стоял туман. Тропа вдоль насыпи вывела пятерых на небольшую полянку. Чуть впереди слева, на высокой насыпи, темнела похожая на большой скворечник дощатая будка. Справа росли молодые сильные сосны. А немного дальше, на краю полянки, начиналась тропка. Если на нее свернуть - до нового лагеря часа два ходу.
Неподалеку от тропы, под соснами, пятеро делают привал. Снимают мешки. Разминают плечи. Усаживаются на пожухлой траве. Достают кисеты. Устало улыбаются.
Когда совсем рассветет - они в лагере. А завтра в это же время снимаются и уходят в настоящий, надежный партизанский лес, где можно продержаться до весны, а там будет видно.
…После боя в лесу у него было совершенно убитое настроение. И когда в ожидании темноты все сидели кто на чем, рядом с ним, на поваленном дереве, устроился лейтенант Сергей Абрамов, саперы которого «задержали» его в Семеновском лесу.
Абрамов относился к числу тех ребят - солдат и очень молодых командиров, которые, по их словам, «росли на книгах Гайдара» и которые с предупредительностью и почти обожанием относились к нему всякий раз, как только его узнавали. А Сергей Абрамов со своими саперами еще там, в Семеновском лесу (как он узнал), дал себе зарок быть всюду с ним, по крайней мере до выхода из окружения. И в самом деле, Абрамов сопровождал его на все операции и только из-за него не пошел к линии фронта с Орловым…
И, поворотясь к Абрамову, о н сказал:
«Сережа, запиши мой адрес…»
- Ну, что вы, Аркадий Петрович, - испугался Абрамов.
- Нет, ты на всякий случай запиши… Если что со мной случится, сообщишь в Москву, даже не домой, а в Союз писателей, вернее дойдет.
Он вынул из нагрудного кармана гимнастерки маленький браунинг и протянул лейтенанту:
«Он долго у меня хранился. На вот, я дарю его тебе».
Адресами в окружении обменивались все. Это был единственный шанс дать о себе знать на Большую землю. Просил не только он - просили и его. Многие адреса он записал. Какие-то при самых разных обстоятельствах потерял. До линии фронта по-прежнему было еще далеко. А ему нужно было, чтоб при всех обстоятельствах сведения о нем дошли в Москву. То есть в первую очередь в Союз писателей, потому что существовал не только он, но и его книги. И если даже его здесь, в немецком тылу, убьют, на книги не должна лечь тень.
И тогда он придумал, как сделать, чтобы люди о нем не забыли: давал адрес союза, то есть просто: «Москва, Союз писателей» - и каждому, кого об этом просил, дарил оружие.
Он с детства был неравнодушен к пистолетам и револьверам. Добывал и находил их теперь где только мог: хорошее оружие на войне - большая ценность, особенно если его не хватает… Ион подарил свой наган шоферу Саше Ольховичу, в доме которого оставил письмо для Тимура.
Он дал свой браунинг второй номер капитану Якову Рябоконю, который вывел их всех из Семеновского леса, дал в надежде, что покалеченному капитану вряд ли придется еще воевать, отлежится где-нибудь в тиши, а там, смотришь, и придут наши [21].
Один пистолет с той же просьбой оставил детям лесника Швайко - Васе и Володе. Хотел, но не успел - помешали немцы - подарить браунинг Мише Тонковиду (разговор на эту тему с Мишей случился во время засады). И вот отдал крошечный свой «вальтер», который берег на всякий случай для себя, Сереже Абрамову.
После боя у лесопилки (наверное, от усталости) у него было редко обманывающее старых солдат предчувствие, что ему отсюда уже не выбраться - иначе бы ни за что не расстался с крошечным браунингом.
В том же настроении пришел с товарищами и к Степанцам. Они жили в самой Лепляве.
Андриан Степанец, председатель соседнего колхоза, человек скромный, даже незаметный, на задания в отряде ходил со всеми, на рожон никогда не лез, зато в минуту опасности не робел.
Немало партизан было из окрестных сел, однако только тихий Андриан Степанец решился превратить свой дом в Лепляве в явочную квартиру[22].
А семья у Андриана была такая: жена Феня, да теща, баба Устя, да двое мальчишек: Витя и Коля, да двое девчонок: Лида и Нина. В отряде, когда Степанец впервые такое предложил, то есть чтоб не стеснялись, приходили к нему в дом, задумались: соглашаться или нет. Шутка: семь человек. Из них четверо детей. Но Андриан убеждал: если пробираться огородами и по вечерам, то ничего страшного.
Соблазн иметь в селе явочную квартиру был велик. Идешь ли в дальнюю деревню, возвращаешься ли с задания, всегда можно зайти, узнать новости, заодно погреться, поесть горячего, а то и поспать в тепле. И пока ты короткие часы эти, бывало, спишь, Феня постирает рубашку, просушит портянки. Наварлт картошки на завтрак. И ты' выходишь из дому в знобкий туман, ощущая, как тепло ногам и всему телу.
Он любил приходить к Степанцам. И как только вваливался в дом, садился на любимое свое место под портретом старого Тараса, доставал тетрадь, не отвлекаясь на разговоры, принимался за работу. И жалел, что ее всякий раз прерывал обязательный ужин.
Но тогда, четыре дня назад, после боя, им, кажется, впервые не были рады. О бое село уже знало. И когда они все, сколько их осталось, ввалились к Степанцам, баба Устя и Феня вопросительно и тревожно уставились на них.
«Разбили нас, Федоровна, - сказал Горелов Фене. - Одно хорошо, людей спасли».
За столом места всем не хватило. Партизаны пристроились на лавках, на полатях, а двое, по лагерной привычке, прямо на полу.
Возбужденно беседовали о бое, вновь припомнили таинственное исчезновение хозяйственника Погорелова, который последнее время не находил, куда себя деть, и все повторял: «До каких же пор нам нужно будет, как зайцам, жить и каждого выстрела бояться?»
О н весь вечер молчал, но, когда заговорили о Погорелове, не выдержал:
«Попадись мне теперь этот Погорелов, задушил бы своими руками…»
После ужина, когда Феня все убрала, Горелов, он, Сесько, Абрамов, Скрыпник и еще несколько человек снова сели за стол: предстояло решить, что делать дальше.
Комиссар отряда Ильяшенко в утренней разведке погиб. Начальник штаба Тютюнник с частью бойцов отступил в плавни, и связь с ним потеряна.
Возвращаться на старое место нельзя. Оставаться в Лепляве тем более. Куда ж идти?…
И вдруг Горелов предложил: «Надо разбиться на группы и уйти в подполье».
Сам Горелов и вообще местные в подполье уйти могли: кругом у каждого полно родни и знакомых. А что делать остальным? И почему Горелов не предлагал то же самое перед уходом группы Орлова?
Ион снова вспылил:
«Что значит «уйти в подполье»? - спросил он, поворачиваясь к Горелову. - А сейчас мы, Федор Дмитриевич, что - легальный партизанский отряд имени Гельмязевской райуправы при Золотоношской фельдкомендатуре?… Да, нас теперь мало. Но пока мы вместе, мы боевой отряд. А если разделимся, мы беженцы с оружием. И нас переловят по одному…»
Его поддержали все. И смущенный Горелов на своем предложении больше не настаивал.
Условились, что Федор Дмитриевич отправляется с двумя бойцами на поиски другого отряда или в крайнем случае места для новой базы. Остальные будут ждать Горелова или связных в так называемом запасном лагере близ Прохоровки, в реденьком лесочке, километрах в восьми от Леплявы.
В двух замаскированных землянках, кроме нар, маленьких печек и сухих, заранее заготовленных дров, ничего не нашлось.
Ни щепотки соли, ни сухаря.
Леонид Довгань и Василий Сесько (оба родом из Прохоровки) сходили домой, принесли хлеб, сало и вареную картошку.
Партизаны отсыпались. Чистили оружие. Стояли по очереди в дозорах. Вспоминали случаи из своей жизни.
А он целыми днями писал.
Сесько с Довганем еще раза два пробирались в свое село, однако того, что приносили из дому, с трудом хватало лишь на день: это ведь не шутка - накормить двадцать человек.
По всем статьям выходило, что нужно из этой рощицы убираться подобру-поздорову, но следовало ждать Горелова.
Вынужденная предосторожность