— Ей-ей, люди добрые, чует мое сердце, что не зря идем туда, — заметил Зека.
— Мое тоже, — сказал Ногич.
Станко шел молча, понурив голову. От сильного волнения сердце его так стучало, словно хотело выскочить из груди. В голове кружился целый рой мыслей…
— Побратим! — воскликнул вдруг Зека.
— Что?
— Что будет, если мы сейчас встретим твоего Лазаря?
— Почему «моего»? Он такой же мой, как и божий. А что будет, то знает один бог. Я не стану тратить на него пулю. Я загрызу его!
— Так и надо! — сказал Ногич. — Если тот, кого ты любил, нанесет тебе кровную обиду, то он становится ненавистнее заклятого врага.
Станко снова опустил голову и снова предался своим думам.
Перед глазами у него стояла Елица. Он представлял ее необычайно живо, хотя с того страшного дня прошло уже много времени. Он ясно видел, как она защищается, не боясь ни гнева отца, ни проклятия матери.
«О девушка, — думал он, — если б я мог позолотить каждое твое словечко! И все равно мое золото было б навозом!»
— Ждите меня у Бездана, — обратился Ногич к спутникам. — А я пойду к священнику…
Ногич ушел. Станко и Зека остались вдвоем.
— А где Бездан?
— Там, — в рассеянности ответил Станко и показал рукой.
— Пошли?
— Ладно.
— Я знаю, чего тебе хочется…
Станко молчал.
— Тебе хочется ее увидеть? Знаю, знаю! Не отпирайся, я ведь твой побратим. Увидим ее.
— Пошли! — нетерпеливо сказал Станко.
— Хорошо, пошли, но будь осторожен!
— Не беспокойся!
И они направились к дому Севича.
Станко летел словно на крыльях. Длинноногий и легкий, Зека едва поспевал за ним.
— Куда ты так несешься?
— Скорей, скорей! У меня какое-то предчувствие. Мне кажется, что сегодня у меня счастливый день. Скорей, побратим!
Они вымокли до нитки, ноги их вязли в раскисшей земле, но они всё бежали и бежали.
Они приблизились к дому как раз в тот момент, когда Елица выходила со двора.
— Это она? — спросил Зека.
Вопрос был излишним. Достаточно было взглянуть на Станко, чтобы все понять.
В первую минуту Станко побледнел. Потом щеки его залил яркий румянец. Зека не получил ответа.
— Куда теперь? — спросил Зека.
Станко стоял как вкопанный, уставившись на Елицу.
Вдруг он сорвался с места. В мгновение ока очутился он перед остолбеневшей от изумления девушкой.
— Елица! Ела!..
Станко схватил ее за обе руки и крепко сжал их.
— Откуда ты?! — спросила девушка, приходя в себя.
— Не мог усмирить свое сердце, пришел повидаться с тобой.
Елица увидела незнакомого человека и побледнела.
— Что с тобой? — забеспокоился Станко.
Елица показала рукой на приближавшегося к ним Зеку.
— Не бойся! Это мой друг, побратим.
— Беги! — шепнул Зека. — Сюда идут!
Не успела Елица оглянуться, как оба они уже были за деревьями.
Мимо Елицы, поздоровавшись с ней, прошла группа крестьян.
Станко подозвал ее к себе.
— Что ты тут делаешь? Отчего у тебя заплаканные глаза?
— Мне некуда идти!
— Как — некуда?!
— Отец выгнал из дому.
— Выгнал?! Значит, отказала Лазарю?
— Да!
Станко подпрыгнул от радости.
«Я так и знал! — воскликнул он в душе. — Неужто она пойдет за Лазаря? Ни за какие богатства не стала б она его женой! Я знал! Слышишь, Ела! Ты настоящая девушка! Я не в обиде на судьбу! Не каждому господь дает такое, что дал мне. Спасибо тебе, боже!»
Он снял шапку и перекрестился.
— Правда? — повернулся он к Елице. — Дядюшка Милош выгнал тебя?
— Да, выгнал! Он велел Ивану засылать сватов, а когда я сказала: «Не пойду», он меня выгнал.
— Он не мучил тебя?
— Нет.
— Не ругал?
— Не ругал.
— Спасибо ему! Не сделай он этого, бог знает, увидел ли бы я тебя.
— Это правда, — вступился в разговор Зека. — Но куда она теперь пойдет?
— В мой дом.
— Что ты сказал? — спросила Елица.
— Ты пойдешь ко мне, и сейчас же…
— А там меня примут?
— Скажи, что я тебя послал…
Алекса сидел у очага, а Петра раздувала огонь под горшком, в котором варился обед, когда Елица перешагнула их порог.
— Бог в помощь! — сказала девушка.
Удивленные старики повернулись к ней.
Елица поцеловала им руки.
— Здрав-ствуй! — Старик заикался от волнения. — Откуда ты?
— Пришла к вам, — промолвила Елица и опустила голову.
— Уже целых три месяца ни один пес не переступал этого порога…
— А я вот пришла…