Наступило утро. Двойка Акоджи-Хроно спустилась с дерева, на котором они, по предложению харга, ночевали, и шла в направлении оставленной стрелки, нарисованной ножом землянина на стволе. Акоджи шел впереди Хроно. Перед ними не долго мелькали деревья, похожие на сосны, только толщиной основания в множество человеческих обхватов и высотой с трехсотэтажный дом. Стволы стали редеть. Какие-то опушки и поляны стали окружать путников, то набирающих скорость, спускаясь вниз, то замедляя ход, взбираясь на подъемы. Они казались какими-то миниатюрными в сравнении с твердыней этого величественного вилаянского леса. Найти в галактике такое чудо природы стоило не малых усилий, кроме того, они и не ожидали такого везения. Однако, ни по харгу, ни по землянину нельзя было сказать, что они особо счастливы гулять по таким зарослям, ничуть не зная о здешних обитателях. В добавок, Джетри проголодался и, хоть у него, в отличие от Нерма, оставалась почти полная фляга воды – он растягивал глотки, смачивая губы – ему не хотелось пить. Сейчас он отдал бы эти три глотка кому-нибудь из друзей, землян.
Неожиданно, харг остановился.
― Смотри-ка! Во-он там... какое-то поселение, ― он показал землянину в такую даль, что тот еле разглядел в дали ниточку бледно-серого дыма, тянущегося к облакам.
― Кто это может быть? Местные?
― Видимо, да. Идем.
Джетри и Акоджи двинулись, озираясь по сторонам, в направлении тонкой паутинной нити, поднимающейся из-за крон немного меньших, чем все остальные гиганты, деревьев. Они минуты за четыре прошли череду густо высаженных деревьев и увидали огонь, а вокруг него – нет, это были не вилаяне, ютившиеся около костра, а члены экипажа «Арея», только не все. Фрустрированно подойдя ближе к огню, Джетри увидел Залтево, Дургаро, узнал тускло светящегося Эрта и рядом с ним Тазаута. Харг и землянин шли в их сторону тихо и незаметно. Но это до тех пор, пока Хроно не наступил на здоровенную сухую ветку, захрустевшую, как ему показалось, как падающее исполинское дерево.
Джетри по пояс ушел в чью-то нору.
Его ужасающий вопль привлек к себе внимание не только харга, но и сидевших вокруг костра четверых друзей, один из которых вдруг замигал ярко-желтым цветом.
Акоджи протянул руку землянину. Тот, оказалось, совсем не пострадал – нора была пустая – просто до жути перепугался, когда подумал, что пропадет где-то в глубине ямы.
Харг подошел к друзьям:
― Ну что, какие новости?
― Видели поселение. Хотим дождаться Нумра и Нерма, и отправиться туда. Городок, окруженный деревенскими домиками, вспаханными полями...
― Как они вдвоем узнают, что мы ждем их именно здесь?
― Они и не знают, ― ответил Дургаро. ― Я настроился на их образ. Они оба сейчас двигаются в нашем направлении. Мы их просто дождемся, также, как мы дождались и вас.
― То есть, ты хочешь сказать, вы знали о нашем прибытии? ― обтряхивая ногу, спрашивал Джетри, только что отдавший почти полную флягу воды Тазауту.
― Знали, ― остановился он пить воду. ― Кто, по-твоему, развел сигнальный огонь?
Крио оставил половину фляги для Нерма.
― Как скоро они подойдут? ― обратился землянин к шемару. ― Мы можем пойти им навстречу.
― Можем. Но город в другой стороне. Они уже не далеко. Если не будут делать привал, пока не достигнут нас, то через четверть часа мы и встретимся.