С каждым разом видения длились все дольше. Если поначалу его выбрасывало обратно на замызганную кухоньку спустя всего несколько мгновений, через два месяца он уже – благодаря подсказкам в голове – успевал обменяться со Станиславом десятком реплик… Станиславом звали того мужика в странной одежде, он оказался заместителем командующего.
Через полгода Сергей перевидал столько совещаний, что начал потихоньку высказывать свое – действительно свое, а не подсказанное голосом в голове – мнение, и оно оказалось неожиданно дельным. Самооценка приятно поползла вверх – надо же, он, землянин со средним образованием, может дать ценный совет представителям галактической цивилизации! Да он крут, воистину. Даже альтер эго это признавало.
А через семь месяцев самокрутки подорожали, и за десять дней до пенсии… закончились одновременно с деньгами.
- Как же так? Еще же было, я точно помню! – бормотал себе под нос Сергей, роясь в ящиках комода, где прятал – от матери, иногда заходящей в гости – заветные цигарки. Что денег нет, он уже успел убедиться.
Что делать? Что делать? Что делать?
Мысли хаотично разбредались в разные стороны…
На третий день голодовки он выкатил коляску на улицу, с трудом спустился в переход под железнодорожной станцией, положил на колени шапку верхом вниз и повесил на грудь картонку с жалостливой надписью.
Ради еды он бы никогда не пошел на такое, но будущее… Будущее звало неотвратимо.
«Я срочно должен вернуться» - мрачно думал Сергей, сверля глазами бетонный пол.
Прошел час… Два… Три…
К концу дня в его шапке сиротливо лежали пятьдесят рублей.
На следующий день Сергей снова сидел в переходе… И на следующий… И на следующий…
И на следующий. И на следующий.
Будущее казалось как никогда лучше унылого настоящего.
* * *
Сергей с замиранием сердца смотрел на прибор, материализовавшийся в руке Станислава. Тот самый определитель, на который то и дело ссылалось альтер-эго в будущем! Как бы ни отговаривался советник мутными параллельными мирами, Серега был уверен на все сто процентов – он видел именно будущее, свое личное будущее.
Императорская семья имела множество отпрысков, и далеко не все из них удостаивались права называться принцем. До совершеннолетия дети росли, не зная, войдут они в правящую верхушку или нет. Кого-то это заставляло трудиться до черных мух, кто-то махал рукой и отрывался по полной, не желая даже думать о том, чтобы заменить беззаботную жизнь – служением обществу, полным ответственности и обязанностей. Без средств к существованию все равно не оставляли никого. Хотя, конечно, капитал признанных принцев превышал накопления обычных членов семьи на порядки. Не всех это мотивировало…
Альтер эго то и дело вспоминал момент тестирования - в основном для того, чтобы призвать Сергея к внимательности. «Бывает, что результаты многих лет подготовки ведут к всего одному мгновению, после которого жизнь изменится необратимо. Каким бы коротким ни было это мгновение, оно – вершина, на которую взбираешься годами, на пути к которой важна любая мелочь. Помни об этом!»
- Это сканер, - тем временем представил серебристый браслет Станислав. – Он определит, достойны ли Вы быть нашим принцем. Поверьте, в Вашем случае это всего лишь формальность, но формальность необходимая.
Сергей протянул руку. Как ни забавно, определитель ориентировался на химический состав крови… и что-то еще, альтер эго не вдавался в подробности.
Советник уверенно и спокойно надел браслет на запястье. Прибор засветился мягким радужным светом, пульсирующим и меняющим рисунок.
Прошло десять секунд. Двадцать. Минута.
Станислав нахмурился, поднес руку ко лбу и отдернул. Сердце Сергея замерло от предчувствия неприятностей.
- К сожалению… В Вашей крови определены следы наркотического вещества. На такой случай существуют однозначные инструкции. Несмотря на все Ваши способности, Вы не можете быть принцем Галаксии. Мне очень жаль.
Советник, нахмурившись и двигаясь несколько неохотно, забрал браслет и дематериализовал его тем же загадочным методом, как и достал немного ранее.