Недалеко, примерно в половине светового года, застыл без движения грузовой корабль, приписанный к фирме с планеты Гектор. Насчет него вопросов не возникало — разведка Северной Республики. Чуть ближе курсировал по сложной трассе фрегат, не подававший опознавательных сигналов. Роман Никитин узнал Малыша — именно этот кораблик преследовал несколько дней назад «Афродиту». Адмиралы даже не стали посылать торпедоносцы, чтобы отогнать любопытных гостей, неспособных представлять угрозу.
— Пришло время серьезных разговоров. — Звездный Дракон озабоченно покачал головой. — Как ты думаешь, найдем общий язык?
Поморщившись, Зог буркнул: дескать, иначе бы не собрались.
В космосе становилось тесно. Осторожно маневрируя на пятачке поперечником около световой минуты, собиралось внушительное соединение.
Империю Центавра представляли носитель ударных космолетов «Цесаревич» (бывший «Эскалибур»), тяжелые крейсера «Гефест», «Аполлон» и «Мститель», легкие крейсера «Кентавр» и «Гекатонхейр». С другого борта «Вельзевула» выстроились крейсера Тау Кита: «Победитель», «Кархадон», «Тираннозавр», «Неархос», «Веселый Роджер» и «Сталинград».
Корабли Семпера и Кришны тоже сгруппировались попарно, образовав национальные отряды. «Вельзевул» оставался в центре этого ордера, словно введенное в раствор зернышко соли, вокруг которого начинается формирование кристаллической структуры. Последний осколок сгинувшей сверхдержавы не признавал бездумно проведенных границ, а потому притягивал к себе властителей отколовшихся от Земли обломков.
Первым на линкор прибыл принц Эдвард. Симпатичный юноша в адмиральском мундире тенью ходил за дедом и, безусловно, готов был поддержать Дракона по любому вопросу. Чуть позже в ангар линкора вошла шлюпка «Звезды смерти», доставившая капитан-командора Эссекс в алой с золотом парадной униформе.
Гости собирались в офицерском салоне, где был накрыт стол. Меню разнообразием не отличалось — синтезаторы боевого корабля имеют ограниченные возможности. Впрочем, ветераны давних войн были неприхотливы и привычны к любой пище.
К линкору медленно направлялись две шлюпки, стартовавшие с «Карателя» и «Кархадона». Флот Федерации Солнца тоже пришел в движение, направившись к району сосредоточения союзных эскадр. Нейросеть «Вельзевула» уже различала земные корабли, высветив на голограмме их названия.
— «Жанна» идет, — сказал Дракон. — Твой бывший корабль.
Зоггерфельд откликнулся ледяным голосом:
— И твой «Рыцарь» тоже.
Земля двинула солидные силы: оба линкора — «Звездный Рыцарь» и «Голгофа», крейсера «Жанна д'Арк», «Ушкуйник», «Адмирал Горацио Нельсон» и космоносец «Галактика». Адмиралы предположили, что флот имеет приказ прикрыть Солнечную систему от собравшихся в пространстве кораблей Тау, Центавра и Семпера либо уничтожить эти корабли упреждающим ударом. Впрочем, пока земные корабли находились слишком далеко — «Вельзевул» отправится к Фомальгауту прежде, чем эскадра федералов приблизится на дистанцию обстрела.
Шлюпка с представителями Семпера медленно втянулась в ангар. Налив себе красного полусладкого, Вирджиния глубокомысленно произнесла:
— Когда собираются столько людей с богатым прошлым, да еще при таком числе кораблей, — наверняка попытаются вернуть историю в то самое прошлое.
— В военном искусстве это называется «последующей задачей», — подтвердил Зоггерфельд. — А вы, как я понимаю, не слишком хотите воссоединения наших миров?
— Да как вам сказать… — Пиратская капитанша лихим глотком опорожнила бокал. — В большой стране жить, понятное дело, спокойнее. А с другой стороны, под власть Земли многие не захотят возвращаться.
— Ну, нынешние планетные князьки не захотят, само собой, — засмеялся Дунаев. — Привыкли, бандитские рожи, бесконтрольно править, не оглядываясь на верховную власть.
— Не в том дело, — хмуро проговорила Виргиния. — Многие люди, даже которые не против Империи, не любят Землю. Вот, к примеру, мою семью возьмем. Дед рассказывал, как их на Кришну переправили. Сначала закон вышел: мол, Земля перенаселена, нужно перебросить на звезды часть трудоспособного населения. Потом пришли полицейские, весь квартал — молодых и стариков — затолкали по кузовам, отвезли на космодром, погрузили на баржи. Хотят лететь, не хотят — про такую ерунду никто не спрашивал. Высадили на голые скалы — живите, как сможете. Всю семью раскидали: кого на Кришну, кого на Мантру, кого еще куда… И как же, по-вашему, будем мы относиться к Земле? Нет, конечно, я понимаю, что колыбель расы, историческая прародина и все такое… Но неприязнь сильна.