— Ага... — сдавленно подтвердил Макс.
— Именно, — поддакнул ему Эмиль.
Они обменялись смеющимися взглядами, и кажется, Макс стал первым, кто начал хохотать, как идиот.
А может быть, первым был Эмиль.
Или сам Гордо.
Как бы то ни было — серые безрадостные стены звездолёта содрогнулись от дружного конского ржания, вырвавшегося из трёх мужских глоток.
Смех оборвался столь же резко, как начался. Вместе с треском рации, внезапно ожившей в нагрудном кармане Гордо. Похоже, помехи, чем бы они ни были обусловлены, оставили звездолет в покое. Надолго ли?
— Командир! Командир! — зачастил чей-то смутно знакомый голос, искаженный страхом. — Вы нужны в командном пункте! Срочно!!!
— Черт побери! — выругался Гордо, выхватывая миниатюрную коробочку и поднося к губам. — Прием! Что произошло, адъютант Рамире? Говорите яснее!
Старик, а вместе с ним и Макс с Эмилем, сорвались с места и бросились в сторону пункта управления полетом.
— С нейропилотами беда!!! — голос адъютанта дал петуха. — Джек умер прямо в кресле!!! Аслан застрелился, как только снял гарнитуру!!! А Франциск, он...
— Что с ним?! — рявкнул Гордо. — Прекратите рыдать, как кисейная барышня, адъютант! Иначе сей же час отправлю вас драить унитазы до конца миссии!
Угроза подействовала: Рамире взял себя в руки и отчитался по всей форме:
— Нейропилот Франциск Шнайдер обезумел, завладел огнеметом класса А31 и ворвался в отсек интроплазменного генератора, по пути умертвив троих и ранив ещё пятерых членов личного состава. Его никто не сумел остановить, даже Звездный эмиссар Пабло Коэльо!
— Ебическая сила... — ужаснулся Эмиль, прибавляя скорость.
Не зря.
У Макса волосы зашевелились, стоило ему представить, чем может закончиться это происшествие.
Огнемет А31, работающий на квантовой энергии и способный сжечь императорский дворец одним плевком, оказался в непосредственной близости от интроплазменного реактора, которому достаточно не то что искры — призрака искры! — чтобы устроить файер-шоу на половину космоса?
Каким чудом звездолет до сих пор не взорвался?!
И как скоро неуправляемый псих нажмёт на спусковой крючок?..
Проклятие!!!
Глава 2 Обезумевший
— Где он?! — проревел Гордо, врываясь в командный пункт.
Макс и Эмиль влетели следом.
Первым в глаза бросился залитый кровью пол, на котором, здесь и там виднелись фрагменты мозга и осколки черепа, разлетевшегося, словно перезрелый арбуз.
Бывший владелец всего этого богатства, нейропилот Аслан, валялся здесь же и никто не спешил его убрать: не до того было.
Умерший товарищ самовыпилившегося мирно лежал в кресле. На его голове до сих пор сверкал огнями нейрошлем — гениальнейшее изобретение инженерной мысли, позволяющее синхронизировать человеческий разум с сердцем летательного аппарата. Такой симбиоз позволял преодолевать бескрайние космические пространства на гиперсветовых скоростях — и навсегда решил проблему межзвездных перелетов, прежде занимавших тысячи и сотни тысяч световых лет.
С появлением нейропилотов земляне наконец смогли шагнуть за пределы своей несчастной перенаселённой и откровенно погибающей планетки и расползлись меж звезд. Космос покорился людям. Путешествия из галактики в галактику перестали казаться фантастикой и превратились в заурядную быль.
В истории человечества наступила новая эра.
А теперь один из непосредственных представителей новой эры сошел с ума и решил, не иначе как вдохновившись инквизиторскими мессами древности, устроить самоаутодафе, прихватив в ад всех обитателей злополучного звездолёта.
За-е-бись.
— Чего он хочет? — хрипло спросил Гордо, тяжело опираясь ладонями о приборную панель. — Этот Франко... точнее, Франциск… Он уже выдвинул требования?
Военные, обступившие его полукругом, переглянулись.
— Командир, он чокнулся, — мотнул головой лейтенант Драгомир. — Уверяю вас, это не диверсия и не спланированный террористический акт. Это просто... безумие.
Как будто от этого легче.