И где-то среди этого марева метался псих, вооруженный огнеметом последнего поколения.
Обыкновенно люди стремились не приближаться к двигательному отсеку: микроны интерплазмы ещё никому и никогда не добавляли здоровья. Но сейчас на подступах к циклопической шахте наблюдался настоящий аншлаг. Похоже, злополучный Франциск, с боем прорывающийся к генератору, наделал немало шума.
— Вы обнаружили его? — резко спросил Гордо, преодолевая последнюю лестницу и выбегая на обзорную площадку, откуда открывался вид на весь отсек.
— Так точно, господин командующий! — отчитался один из офицеров, напряжённо всматривающихся в недра шахты. — Нейропилот Франциск Шнайдер убил часовых, пытавшихся воспрепятствовать его проникновению в отсек, преодолел отметку двухсот тридцатого метра и продолжает движение вниз. На призывы остановиться не реагирует. Вы можете взглянуть на траекторию его движения своими глазами.
И он сделал приглашающий жест в сторону визора.
Макс склонился над экраном вместе со всеми. Камеры наблюдения реагировали на движение и неотступно следили за человеком уверенно продвигающимся все ниже и ниже. В его руках безошибочно узнавался вытянутый приклад огнемета А31.
— Насколько глубока эта хрень? — хрипло поинтересовался Эмиль, следя за тем, как уверенно Франциск Шнайдер перебегает с одного узкого ненадежного мостка на другой, даже не пытаясь быть осторожным. Макс нервно сглотнул. Если этот человек оступится и рухнет вниз, на дуги, вместе со своим огнеметом... звездолёту в тот же миг наступит конец.
— Глубина шахты составляет четыреста пятьдесят метров, — с готовностью отрапортовал все тот же офицер.
— Главный инженер здесь?
— Здесь, господин командующий! — громко рявкнул один из мужчин, затянутый в черный комбинезон с нашивками спецслужб.
— Разведите коммуникации! — отрывисто велел Гордо. — Заблокируйте этого урода, воспрепятствуйте его продвижению вниз!
— А если он откроет огонь? — с паникой в голосе поинтересовался адъютант Рамире.
— А если он вместе со своим огнеметом добежит до генератора? — вопросом на вопрос ответил контр-адмирал.
— А зачем ему бежать, если можно просто спрыгнуть? — едва слышно пробормотал себе под нос Макс.
Его, разумеется, услышали — на то и был расчет — но предпочли оставить без внимания. Впрочем, молчание само по себе было достаточным ответом.
Не успели подвесные мостки, управляемые с пульта, прийти в движение, как на обзорной площадке появился капитан Альбер, по пятам сопровождаемый ещё двумя Звёздными эмиссарами.
— Господин командующий, что происходит?
— Посмотрите хорошенько вон на того молодчика, капитан, — приказал Гордо, досадливо смахивая крупные капли пота, заливающие глаза. В шахте было примерно так же комфортно, как в преддверии ада.
Капитан Альбер без лишних вопросов перегнулся через тонкое ограждение, всматриваясь в едва различимую точку, которой с высоты двухсот метров казался Франциск Шнайдер. Вглядываться в визор было бессмысленно: стеклянные глаза камер видеонаблюдения не были способны передать то, что мог бы увидеть имплант, вживленный в правый глаз эмиссара.
— Я не вижу ничего необычного, — спустя мгновение, уверенно сообщил Альбер и обернулся к невольно затаившим дыхание зрителям. — Этот человек чист. Он никогда не был в Контакте с инопланетянами.
В его глазу медленно затухало молочно-белое свечение: эмиссар деактивировал Зеркало Звёздного Света, составляющее основу импланта.
— Кажется, нашему преподобному священнику пора лечить паранойю, — ядовито прошипел лейтенант Драгомир. — Ему мерещатся Твари там, где их нет.
— Очень остроумно, — процедил в ответ Макс.
Предчувствие, которое, как оказалось, не было Шестым чувством, по-прежнему шевелило волосы на затылке.
Что же это, черт побери?!
Альбер, услышавший реплику Драгомира, резко оглянулся — и с удивлением воззрился на Макса.
— Герцог Максвэйн, вы ощутили присутствие пришельцев? — изумился он — и его взгляд на мгновение метнулся к правому глазу епископа. — Но как же...
Военный, когда-то служивший под началом предводителя Пятого легиона Звездных эмиссаров, смешался и замолчал. У него, в отличие от Драгомира, с чувством такта все было в порядке.