Глава 1
Космос всегда был безграничным, уникальным, своенравным и порой очень опасным. Он не терпел ошибок и импульсивных поступков, которые могли привести к летальным последствиям. Не сносил безалаберности и беспечности, которые приводили к катастрофам, в которых гибли живые существа. Среди тысячи звёзд, скоплений, путей, проложенных опытными путешественниками, всегда было место рискам и несчастным случаям. Впрочем, в галактике, чьё население исчислялось триллионами живых существ, это были лишь досадные происшествия, не требующие особого внимания и огласки в галактических СМИ. Каждый день происходило что-то, что могло бы стать сенсацией, если бы было важно для функционирования Демократической Федерации Кас. Однако и не реагировать было нельзя, чтобы не поднимать панику в галактике.
Тёмно-синий звездолёт, принадлежащий Артелю Ордо-Заврел-Хорку, вышел из подпространства и плавно лёг на курс к астероиду, с которого поступил вызов.
Бортовой компьютер тихонько сверкнул, и из динамика послышался мужской голос:
— Астероид планеты Нарвис-6. Тип атмосферы I — пригодна для дыхания, — сообщил Дивак, нейросеть Артеля Форты. — Особые предостережения: возможны атаки порождений Форты. Данные об отпугивателях отсутствуют.
Стандартная процедура перед приземлением — краткое описание местности, чтобы не было неожиданностью нападение существ, которых называли «порождения Форты». Маленькие, не больше 40 сантиметров в холке, зубастые твари, пожирающие плоть, питающиеся особым видом энергии, которая связывала всё вокруг в единый организм. Эти создания были способны уничтожить даже подготовленного бойца. Благодаря разуму роя, они становились смертоносными противниками, которые не боялись боли или смерти. Единственное, что их могло отпугнуть: низкочастотные отпугиватели, которые устанавливали по всей поверхности обитаемых астероидов, космических станций и заброшенных баз в открытом космосе.
Истребить тварей было невозможно: они могли перемещаться, укрытые Фортой, а их воспроизводство оставалось загадкой по сей день. Яды и ловушки на них работали недолго: подобно живым организмам, твари имели свойство адаптироваться и эволюционировать в существ, способных поглощать металлы, камни и электронику, становясь монстрами-одиночками, которые за свою территорию могли уничтожить любого.
— Крупных особей порождения Форты не обнаружено, — продолжала нейросеть. — Расчётное время прибытия 20 часов и 25 минут.
Автопилот не требовал постоянного контроля, и свободное время можно было потратить на изучение материалов дела, присланных в Ордо-Заврел. Вызов был перенаправлен в Артель службой безопасности Нарвис-6 пару стандартных часов назад. Несмотря на брифинг и заранее выбранный сценарий поведения на месте происшествия, сканд ещё раз хотел убедиться, что ничего не упущено второпях.
Погибший — мужчина-человек, на вид около 40 лет. Тело найдено на сезонной туристической базе, расположенной на астероиде планеты Нарвис-6. Личность погибшего не была установлена, поскольку порождения Форты, бушующие несколько часов назад на Нарвис-6, обглодали труп и не давали приблизиться к месту обнаружения погибшего.
Адепты Артеля — те, кто был отмечен Фортой, мистической силой, пронизывающей всю галактику, дающей возможности, нарушающие законы природы, дающие небывалое преимущество носителей Форты перед остальными. И татуировки на руках — основное отличие братьев и сестёр Ордо-Заврел от остальных жителей галактики. Порой их называли монахами за аскетичный образ жизни и запрет на создание семей, привязанностей и эмоций. А порой — големами, которые не поддавались уговорам и действовали исключительно по законам галактики и в интересах Демократической Федерации Кас. Без сожалений, без угрызений совести, потому что они — хранители Кас, её опора и защитники, оберегающие покой и мир в галактике.
Звездолёт Артеля произвёл стыковку тихо и плавно. Нейросеть Артеля подала сигнал, что можно выходить из транспортника.
На трап вышел довольно высокий мужчина-сканд лет 30 жёлтого цвета с убранными в хвост головными отростками — уджо. Он покинул звездолёт первым, а за ним последовал человек лет 20. Тёмно-русые волосы паренька оттеняли сине-зелёные глаза, которые внимательно изучали местность. Санджин и нак-хиан ступили на астероид.
Пара учитель-ученик — обычное явление для Кас. И пусть внешне они были различными, их объединяли татуировки Форты, имеющие схожие витиеватые переплетения и рисунок.
Представители расы скандов всегда были привлекательны внешне и физически развиты. От людей их отличало разнообразие оттенков кожи и уджо, которые являлись одним из органов чувств. Благодаря им сканды могли ориентироваться в темноте и улавливать оттенки эмоций своих оппонентов. Высокая расовая адаптивность к любым условиям и эмпатия к собеседникам делали скандов высокоэффективными переговорщиками.