Брут бросил на легата Десятого легиона хмурый взгляд.
«Только не говори мне, что ты разбираешься в медицине, Фронто?»
«Вряд ли. Но я это узнаю. С моим отцом такое случалось трижды за год, и третий раз он навсегда от нас ушёл».
Он стиснул зубы и злобно взглянул на Бальбуса, а затем с такой силой ударил кулаком по скамье, что осталась трещина.
«Я должен был это предвидеть, черт возьми. Я должен был это заметить!»
Брут пожал плечами.
«Ты не мог этого сделать».
«Да, чёрт возьми, я бы мог. Он недавно трижды жаловался на изжогу. Вот так всё и начинается. Вас не удивит, что мой отец был любителем вина. Мы и не думали, что у него учащаются изжога и несварение желудка, но потом началось вот это: он падает в обморок, кожа становится синей, а пальцы становятся толстыми».
«Но он явно идёт на поправку, Маркус. Смотри: цвет лица быстро возвращается, дыхание выравнивается».
Фронтон сердито покачал головой.
«Да, но это ослабит его навсегда. Стоит этому начаться, и это сразу же приведёт к упадку».
Он повернулся, схватил Бальбуса за плечи, помогая ему немного выпрямиться, и пристально посмотрел в лицо старика.
«Ты старый сумасшедший ублюдок. Ты знал, что что-то не так. Ты знал, что тебе плохо, и вызвался лично ночью напасть на форт? Ты что, с ума сошёл?»
Бальбус моргнул и слегка покачал головой. Синева померкла. Он был бледнее некуда, но выглядел лучше, чем прежде. С грустной улыбкой он открыл рот и сделал глубокий вдох.
«Маркус? Не мог же я отдать всё веселье тебе».
«Ты старый сумасшедший ублюдок. Не смей так со мной поступать. В прошлом году я потерял Велия, а годом ранее — Лонгина. В этом году я никого не потеряю. Галлия в последний раз познакомилась с моими друзьями».
Бальбус тихо и устало усмехнулся.
«Я не умер, Маркус. Совсем нет… просто немного перенапрягся».
Фронтон продолжал смотреть на него с грустью и гневом.
«Отдыхай. Перестань болтать и отдохни. Медик тебя вылечит».
Бальб кивнул и с благодарностью откинулся назад, прислонившись к бочке. Фронтон многозначительно посмотрел на двух матросов, стоявших неподалёку и сматывающих канаты, и жестом указал на старшего легата. Мужчины кивнули и, отпустив канаты, наклонились, чтобы поддержать ослабевшего офицера, пока тот облегчённо дремал.
Фронтон сердито промаршировал по палубе к дальнему борту и снова ударил кулаком по дереву, морщась от боли. Брут последовал за ним и осторожно положил руку на плечо легата.
«Может быть, с ним уже всё в порядке, Фронтон? То, что с твоим отцом такое случалось не раз, ещё не значит, что так будет с Бальбусом».
Фронто покачал головой.
«Это произойдёт. Возможно, пройдут годы, прежде чем это повторится, но это произойдёт. И каждый раз это будет ослаблять его, пока он просто не сможет больше с этим бороться. После смерти отца я… консультировался с несколькими врачами. Бальбус, возможно, будет жить ещё долгие годы, но не с нами ».
"Извини?"
«Это конец его военной карьеры. Он не сможет больше командовать Восьмым. Ему придётся вернуться в Массилию, чтобы Корвиния о нём позаботилась. Она будет вне себя, когда узнает».
Брут вздохнул и, опершись на перила, стал смотреть на море.
«Не могу представить себе штаб без его вклада. Знаете, молодые офицеры и трибуны называют его «дедушкой»? Заметьте, не в качестве оскорбления. Он, пожалуй, самый популярный офицер в армии. Даже больше, чем вы !»
Фронтон презрительно фыркнул.
«Я непопулярен. Я слишком многих раздражаю».
Брут рассмеялся.
«Думаю, вы будете удивлены. Это одна из причин вашей популярности».
Фронто погрузился в печальное молчание и уставился на воду.
«Надеюсь, это всё. Надеюсь, это конец галльским восстаниям. Пора превратить это место в провинцию и вернуться домой. Думаю, стоит попросить Цезаря сменить меня, а потом я смогу отправиться с Бальбом. Кто-то должен отвезти его домой, и это должен быть кто-то, кого знает Корвиния».
Брут покачал головой.
«Если останется что-то делать, ты же знаешь, Цезарь тебя не отпустит, особенно если он уже теряет легата Восьмого легиона».
Фронтон проигнорировал комментарий, уставившись в бурлящую воду, его разум не давал ему покоя. Бальб ничем не отличался от Луция Фалерия Фронтона, высокого человека с пестрыми чёрно-седыми волосами и широким лицом с вечной щетиной. И всё же, когда Фронтон теперь думал о старшем легате, он не мог не провести между ними тревожное количество параллелей.
Бальб был первым дружелюбным и отзывчивым человеком, которого он встретил после того, как покинул Кремону с Десятым легионом более двух лет назад. За это время он сблизился с ним и понял, что Бальб был, по сути, единственным человеком в армии Цезаря, которому он безоговорочно доверял и к мнению которого автоматически прислушивался.