Фронтон снова заворчал, но ничего не сказал.
сначала нам нужно убедиться . Логично. Методично. Надежно. Иди и найди своих близких друзей, напейся до приятного опьянения, хорошенько выспись, утром навести Бальба, а потом мы снова поговорим. Я не могу отпустить тебя до конца кампании, и ты это знаешь, но утром ты будешь отдохнувшим и ясно мыслить».
Генерал лукаво улыбнулся.
«Как часто я на самом деле защищаю твои запои, Маркус? Рассматривай это как возможность, ведь я не жду тебя на утреннем совещании».
Фронтон обмяк. Проблема была в том, что полководец был прав во всём, что говорил. Его присутствие лишь заставит Бальба напрягаться и стараться изо всех сил, когда ему следовало бы расслабиться и отдохнуть. Приск воспринял бы нападение на мать как нечто личное и разорвал бы Рим на части, лишь бы предотвратить подобное в будущем. И самое главное, если армия не завершит свою работу здесь, в Галлии, она вернётся позже в том же году или в начале следующего, чтобы усмирить ещё одно мятежное племя.
Это его раздражало, но он не мог придраться к доводам. Конечно, сейчас он чувствовал себя не очень разумно.
«Я так и сделаю. Но постарайся не слишком удивляться, если завтра меня не будет».
Это было глупо и мелочно, и он это понимал. Он не хотел поднимать взгляд, чтобы встретиться с Цезарем. Полководец улыбнулся, словно ясно видел его ребячество.
«Пей, расслабься и спи, Маркус. Завтра новый день».
Фронто злобно взглянул на него, но кивнул с унынием, а затем повернулся и, сердито шаркая ногами, вышел из палатки.
К этому времени все пленные венеты были оформлены и надежно заперты в охраняемых частоколах. Волнение значительно утихло, римский флот пришвартовался в бухте, и большая часть армии организовалась для вторжения в оппидум, оставив большие скопления войск снаружи, в лагерях. Фронтон прошел мимо них, не обращая внимания на происходящее, и направился обратно к воротам с их жутким убранством и улице за ними, где виднелась вывеска таверны, отмечавшая местонахождение его друзей.
Когда он обошел ворота и вышел на главную улицу, его взгляд упал на четверых мужчин, направлявшихся к нему по центру дороги, и он нахмурился.
Двое мужчин в центре шатались, поддерживаемые легионерами за плечи. Похоже, это были галлы, грязные и неопрятные; возможно, беженцы, спрятавшиеся в свинарнике или…
Он моргнул, осознав, что коричневые, запятнанные и рваные туники, которые мужчины носили под свежими шерстяными плащами, когда-то были малиновыми туниками римлян. Эти двое мужчин были римлянами. Его взгляд снова сфокусировался. Они были римлянами, но с бородами и длинными волосами. Грязные и изуродованные.
Нет… не изуродован, но ходит, прихрамывая и держа на руках ослабленные или сломанные руки.
"Кто это?"
Легионеры, ошеломлённые внезапным вниманием легата, чуть не подскочили, чтобы отдать честь, но в последний момент вспомнили, что нужно держаться за сопровождаемых. Один из волосатых, неопрятных людей удивлённо поднял голову.
«Фронто?»
Легат нахмурился.
«Кто ты, черт возьми ? »
Мужчина открыл рот и ухмыльнулся, но три недостающих зуба образовали заметную дыру в его улыбке.
«Квинт Веланий».
«Веланиус?»
Он знал это имя, но не мог вспомнить его.
«Да ладно тебе, Фронтон. Мы в прошлом году часто играли в кости? Старший трибун Одиннадцатого».
Глаза Фронтона расширились.
«Веланий? Я думал, ты умер. Все думали, ты умер. Прошли месяцы!»
Легат остановился, когда группы встретились, и оглядел трибуна и его спутника с ног до головы. Они явно подверглись жестокому обращению и пыткам, но всё это можно было исправить. Он не мог в это поверить.
«Перестань трясти головой, Фронто. Кажется, с тобой что-то не так».
«Но как?»
«Нас держали в подвале, в настоящей темнице. Как в Туллиане. Мы кричали часами, с тех пор как услышали, что венеты уходят, но эти ребята только сейчас нас нашли».
Фронто усмехнулся, чувствуя, как тяжесть гнева и грусти понемногу спадает.
«Тебе нужно побриться».
Трибун, сидевший рядом с Веланием, имя которого ускользнуло от Фронтона, рассмеялся.
«Не просто бриться, а соскребать с кожи накопившуюся за несколько месяцев грязь. Чувствую себя, как будто живу в отхожем месте… в тесном отхожем месте».
«А потом», — добавил Фронто, — «после того, как вы примете ванну, вам нужно будет явиться к генералу, как можно быстрее получить отчет, а затем вернуться сюда и направиться вон к тому зданию, где висит табличка».
Веланий покачал головой, улыбаясь.
«Ты никогда не меняешься, Фронтон. Мы, возможно, присоединимся к тебе завтра. Сегодня нам нужно восстановить силы и выспаться».