«Ладно. Думаю, мы зашли достаточно далеко на юг. Давайте свернём на запад и обойдем. Не стесняйтесь говорить, но только тихо. В конце концов, мы должны быть беженцами и бандитами, а не ворами. Но не забывайте следить за своей речью».
Он глубоко вздохнул. «И не пытайтесь говорить с акцентом. Это будет звучать глупо и банально. Остаётся надеяться, что они не так уж хорошо знают венетский акцент. Мы находимся больше чем в ста милях от их земель, так что меня это не удивит».
Один из мужчин ухмыльнулся ему.
«Ты будешь все время говорить, или мы все будем болтать?»
Канторикс кивнул в ответ мужчине.
«Вам всем нужно поговорить; мы уже говорили об этом. Мы не должны быть солдатами, так что ведите себя так, как ожидаешь от бегущих венетских воинов. Просто оставьте мне первое объяснение. Не стесняйтесь вставлять свои детали, но не слишком изобретательны».
Мужчина ухмыльнулся.
«О, я знаю. Искусство любого мошенничества — это максимально упростить его. Так что не попадайся на крючок».
Сотник улыбнулся. «Именно. Так что пусть все говорят».
«Кроме Виллу, конечно».
Канторикс сердито посмотрел на мужчину, демонстрирующего дурной вкус в шутках, и перевел взгляд на вышеупомянутого человека, который широко улыбался и демонстрировал грязную дыру на месте своего языка, образовавшуюся в результате какого-то неизвестного инцидента много лет назад.
"Ну давай же."
Прислушиваясь к общему разговору, пока они быстро продвигались по лесу, центурион наконец немного успокоился. Он вынужден был признать, что, по крайней мере, на его неискушённый слух, они напоминали шайку галльских разбойников. Но, по правде говоря, если убрать кольчугу и тунику, они именно такими и были.
Неудивительно, что другие легионы обращались с ними так же. Он решил, как только всё это закончится, попытаться сделать так, чтобы эти люди больше общались с другими легионами. В конце концов, преодоление культурного разлома потребует усилий с обеих сторон.
Он все еще размышлял о том, что можно сделать для Четырнадцатого, когда они достигли опушки леса и взглянули через открытую траву на стены Кроциатонума, форта, который они совсем недавно покинули, возвышавшегося на вершине внушительного холма справа.
«Ладно. Побежали. Постарайся выглядеть облегчённым».
Выйдя из леса, пятнадцать человек рванули вперёд и помчались по открытой местности, пригнувшись и двигаясь, словно стая волков на охоте. Они были примерно в четырёхстах ярдах от стен, когда изнутри раздался крик.
Осторожно, помня о возможности запуска метательных снарядов, прежде чем им дадут возможность объясниться, отряд замедлил шаг и поднял руки, показывая, что оружия в них нет. Они продолжали идти к крепким городским воротам, пока, отойдя примерно на десять ярдов и не получив приказа, отряд не остановился.
Канторикс, внимательно прислушиваясь, едва уловил шум оживленного обсуждения за воротами. На мгновение зажмурив глаза, он сделал глубокий вдох.
«Ради Беленуса, впустите нас. Тут же, на расстоянии вытянутой руки, тысячи римлян!»
Он не смог сдержать дрожь, но сумел удержаться на ногах и не упасть на землю под обстрелом. Выпрямившись, он бросил гневный взгляд в сторону оптиона, который сдерживал лёгкий смешок.
«Кто ты?» — раздался голос невидимой фигуры над воротами.
«Я — Канторикс Венетов!»
Раздался еще один приглушенный обмен репликами, и наконец над воротами появилась фигура — высокая и мощная, в бронзовом шлеме и кольчуге, с тяжелым клинком в руке.
«Ты принес нам сообщение?»
Хорошо; есть шанс. «Послание? Чёрт, да , я передал тебе сообщение. Впусти нас и приготовься к тому, что небо рухнет».
«Объяснись, незнакомец».
«Римлянин Цезарь отстает от нас примерно на день пути, и у него достаточно людей, чтобы вытоптать целый лес».
Канторикс с удовольствием услышал внезапный, еще более настойчивый ропот за воротами.
Справа от него один из мужчин заорал: «Повсюду чёртовы римляне. Почему вы не сравняли с землёй всё на холме?»
Лидер на мгновение скрылся за парапетом, а затем снова появился, продолжая беседу с соотечественниками.
«Венеды пали перед Цезарем?»
«Я этим, чёрт возьми, не горжусь, но да», — резко ответил Канторикс. «Теперь вы нас впустите ? Когда мы проходили мимо, в форте кипела жизнь, и я не хочу стоять на виду у всех, играя с самим собой, когда они решат прийти и вцепиться мне в горло».
Ему пришлось сдержать улыбку, когда настойчивые голоса снова загудели, чуть громче и с ноткой паники. Главарь склонил голову набок – возможно, это был признак беспокойства?