На мгновение он испугался, что потерял отмеченную позицию, блуждая взглядом туда-сюда, но ему понадобилось всего мгновение, чтобы осознать её на местности, не видя багровой отметины под топающими сапогами кельтов. Почти готовы… галлы были, наверное, в двухстах ярдах от внешнего рва.
Он напряженно наблюдал, как толпа галлов проходила мимо того места, которое он запомнил, и, наконец, прищурившись, увидел, как ярко-красная отметина снова появилась между головами атакующих галлов, позади толпы.
Повернувшись к Гальбе, он заметил облегчение на лице легата.
«Первый этап: огонь!»
По этому крику дюжина лучников, входивших в небольшой отряд сопровождавших их вспомогательных войск, поднялась над бруствером, наконечники их стрел уже пылали, они прицелились и слаженно выстрелили, а затем снова отступили за частокол.
Огненные снаряды пронеслись над головами галльской армии, теперь настолько измученной и одержимой, что она почти не обращала внимания на происходящее, пока стрелы не упали позади них: несколько из них попали в склон холма вдоль линии алых отметок, и лишь несколько отклонились от цели.
На участке земли, куда они упали, среди густой сухой травы, находились небольшие очаги смолы, аккуратно распределенные прошлой ночью, достаточно мелкие, чтобы галльская армия, пробегая мимо и по ним, не заметила их; некоторые из них неизбежно покрывали подошвы кроссовок, но большинство оставалось на месте.
В нескольких местах по склону вспыхнули очаги смолы, огонь распространился на сухую траву, быстро воспламенив следующую, и через несколько мгновений завеса пламени раскинулась по холму позади галлов, фактически отрезав им пути к отступлению.
Во многом из-за размеров атакующей армии и её неорганизованности большинство противника даже не заметили этого движения, а те немногие, кто успел, прошли незамеченными. Целое море тел устремилось к валам и окружающим их рвам. Сабин, затаив дыхание, наблюдал, как передовые ряды сбрасывали в рвы свои тяжестей – палок и хвороста.
«Второй этап!»
Дюжина легионеров, стоявших вдоль стены, ловко схватила горящие факелы, которыми поджигали стрелы, и поднялась на парапет. Когда они поднялись наверх, огромное галльское войско уже хлынуло через заполненные рвы. Каждый легионер тщательно прицелился, выбрав место, где образовался пролом, и почти одновременно зажёг факелы.
Горящие снаряды падали на галлов, слишком охваченных усталостью и отчаянной жаждой крови, чтобы обращать внимание на горстку падающего оружия. Горящие факелы падали на сухой кустарник у них под ногами, и пламя вспыхнуло в считанные мгновения: дерево и сухая веточка вспыхнули оранжевым пламенем, быстро распространяя пламя. Через несколько мгновений полоса в центре огромной армии была поглощена ревущим адским огнем, и лишь горстка людей оказалась в ловушке между горящими рвами и валом.
«Третья и четвёртая стадия! Салли!»
По команде присевшие легионеры поднялись вдоль стены и начали метать первый пилум в ряды кричащих галлов. Кое-где вдоль крепостного вала отряды менее изнуренного противника умудрялись добраться до частокола, взбираясь по склону и нанося копья вверх или мощные, рубящие удары мечами сверху.
Однако число людей, достигших стены в состоянии, достаточном для участия в бою, было невелико, и защитники-легионеры без труда сдерживали их, оттесняя от частокола и обстреливая вторыми пилумами, где только могли. Основная масса противника всё ещё находилась между рвами, из которых теперь ревел смертоносный огонь, и стеной горящей смолы и травы позади них. Узкая дорога через рвы, ведущая к северным воротам, была заполнена воющими галлами, пытавшимися добраться до римского частокола, не попав в бушующий ад по обе стороны.
Сабин снова вознёс хвалу богам за то, что дождь не шёл так долго. Что бы они сделали, если бы сегодня утром прошёл ливень, он не мог себе представить, но, вероятно, ситуация выглядела бы гораздо мрачнее.
Фланги галльского войска уже пытались отделиться от зажатой массы, двигаясь по склону, пытаясь избежать горящих ловушек спереди и сзади и выйти на открытые участки по другую сторону холма. Однако по сигналу бучины восточные и западные ворота лагеря открылись, и медленные, размеренные шаги тысяч легионеров двинулись вперёд.
Двенадцатый остался у стены и по всему лагерю, разбираясь с теми людьми, которым удалось добраться до стен, не сгорев, в то время как Девятый и Четырнадцатый вышли из ворот и двинулись строем, с крепкими и мощными стенами щитов, по краю укреплений навстречу галлам, вырывавшимся из пылающей ловушки.