«Вперёд!» — кричали центурионы на склоне холма, и стена латников медленно врезалась в толпу бегущих галлов, останавливаясь по мере поступления новых команд. Девятый и Четырнадцатый легионы теперь сдерживали противника в пространстве между собой и огненными стенами, держа стены щитов непреодолимым барьером и рубя и коля тех, кто подходил достаточно близко.
Эффект ловушки был впечатляющим, и Сабин улыбнулся, стоя на вершине укрепления. Сочетание усталости, разочарования и ужаса и неожиданности за считанные мгновения изменило настроение противника от злобной похоти до отчаянной паники. В отличие от неподготовленных римлян, пытающихся сняться с лагеря и отступить, как ожидали галлы, они наткнулись на смертоносную смесь стали и огня.
«Сдача и помилование будут рассмотрены !» — проревел Сабин, нарочито двусмысленно выражаясь. Он прекрасно понимал, какой опасностью грозит капитуляция и оставление армии в целости и сохранности, полагаясь лишь на слова вождей.
Из толпы послышались крики, и на какой-то странный момент бой прекратился, все стихло и затихло, если не считать рева пламени.
Сабин приготовился. Он предложит им жёсткие условия капитуляции, но они должны быть приемлемыми. Теперь они были в его руках, но если бы они действительно захотели, их было бы достаточно, чтобы прорваться сквозь ловушку ужасной ценой и сокрушить защитников. Условия должны были быть предпочтительнее потерь, которые они понесут, если продолжат сдаваться.
Громкий голос произнёс что-то на местном языке, и Сабин с изумлением наблюдал, как говоривший, судя по одежде и снаряжению, знатный человек, бросил меч в знак капитуляции, но тут же получил удар от стоявшего рядом человека, снесшего ему голову. Этот акт неповиновения произвёл какое-то впечатление на толпу, и Сабину оставалось лишь недоверчиво смотреть, как галльская армия течёт, словно море, разбивающееся о скалы, а фланги, сдерживаемые легионами, отступают.
Воины в тылу, окруженные горящей смолой и отчаянно удерживающиеся подальше от ревущего пламени, были внезапно столкнуты своими товарищами, кричащими, в ад; огонь быстро погас под тяжестью людей, брошенных в пламя.
В ужасе он увидел заднюю пылающую стену ловушки, потушенную шипящим, плавящимся жиром человеческого ковра, и массу «свободных галлов», бегущих вниз по склону к далеким воротам своего города, топча на своем пути своих мертвых и умирающих товарищей.
Он перевел свой тошнотворный взгляд на Гальбу.
«Я не могу решить, был ли это невероятно смелый акт сохранения племени или чудовищный акт варварства».
Гальба серьезно кивнул.
«Нам нужно разобраться с ними сейчас, сэр, пока они устали и в бегах. Если мы дадим им шанс перевести дух и перестроиться, у нас будут проблемы».
«В самом деле. Нельзя позволить им укрепиться против нас. Дайте сигнал к общему наступлению. Давайте их преследовать».
Канторикс вздохнул и снова обернулся, чтобы взглянуть через парапет. Мятежным племенам потребовалось всего несколько часов, чтобы поспорить между собой о том, что делать с римской угрозой, прийти к выводу, что с ними нужно разобраться, прежде чем они смогут уйти и присоединиться к армии Цезаря, и затем привести свой план в действие. Канторикс и его спутники были для них ненадежными чужаками и провели всё это время, надежно запертые в темной, гнетущей комнате в глубине оппидума, с двумя стражниками у входа.
Когда сразу после рассвета вожди наконец собрали своих людей у ворот Крокиатонума и подтолкнули их к убийственному безумию, присутствие иностранцев, казалось, было полностью забыто или, по крайней мере, проигнорировано, стражники присоединились к атаке и оставили пятнадцать беженцев-«венетов» запертыми в тюрьме без присмотра.
Учитывая прошлое и сомнительные навыки некоторых из этих людей, Канторикса не удивило, что кто-то открыл замок и дверь в течение полуминуты после ухода армии, а рев ярости затих, когда огромная сила устремилась вверх по холму.
Центурион на мгновение задумался о том, чтобы призвать отряд к порядку и вступить в бой, но вскоре безумие этой идеи стало очевидным, когда он вспомнил о толпе тысяч разъярённых воинов и сравнил её с относительной численностью своего небольшого отряда. По крайней мере, противник не счёл нужным увлекать за собой чужаков, поскольку его людям было бы трудно распознать их, прежде чем полководец и его легионы расстреляют их.
Вместо этого он направился к воротам и поднялся на мостик, откуда он мог наблюдать за боем как можно лучше. Хотя они, должно быть, были в двух милях от римских укреплений, он мог с уверенностью предположить, что битва уже началась.