Мир Руски рухнул. Он был прирождённым математиком; прилежным и тихим молодым человеком, надеявшимся вернуться в город и получить хотя бы небольшую государственную должность благодаря своему военному опыту. Но кем он на самом деле не был, подумал он, когда потекла эта неловкая тёплая струйка воды, так это солдатом.
Сам Красс был рядом, и Руска был удивлён тем, как тот справился с ситуацией. Легат был не старше его и служил в легионах всего пару лет, но всё же взял под контроль катастрофу, подобно тому, как критские прыгуны через быков схватили своих акробатических коней и стянули легион вместе; словно опытный командир.
По приказу легата легион разделился на отдельные когорты, каждая из которых выстроилась в оборонительное каре перед лицом наступающего противника. Внезапно, не имея времени даже на мысленную подготовку, неопытный старший трибун оказался номинальным командиром второй когорты, готовящейся к столкновению, хотя на самом деле старший центурион когорты уже выкрикивал соответствующие команды, а большинство солдат даже не подозревали о присутствии трибуна.
Квадрат состоял из щитовых стен шириной в тридцать человек и глубиной в четыре человека, с трибуной, карнизами и капсариями в центральном пространстве.
Сотиаты, закутанные в шкуры, меха, кожу и, порой, в кольчуги, хлынули вниз по склону, словно потрёпанное море, разбиваясь о скалы Второй когорты, брызгая кровью, слюной и потом, и Руска почувствовал новую волну паники, когда стены из щитов с двух сторон слегка прогнулись под натиском, прогибаясь внутрь к небойцам в центре. Запах мочи обжигал щеки трибуна, хотя он был уверен, что никто этого не заметит в общей вони пота, грозившей вызвать рвоту.
Откуда во всем мире столько варваров? Стены щитов уже атаковала огромная сила, и всё же со своего центрального наблюдательного пункта он видел лишь всё больше и больше вражеских воинов, с криками рвущихся в бой.
«Держать строй!» — снова крикнул он, понимая, насколько бессмысленным был этот приказ. Как будто люди вот-вот расступятся и впустят в себя море галлов.
Шум привлек его внимание к северному фасу строя, где шла особенно яростная атака: враги буквально бросались в слепой ярости на стену щитов, прорывая каре. На его глазах появился огромный варвар с широким топором, высоко подняв его над головой. Он стоял на спине упавшего товарища, одной ногой упираясь в брошенный римский щит, и мощным взмахом обрушил грозное оружие вниз.
Что-то отскочило от щеки Руски и загрохотало по бронзовому ободу шлема, и у него потемнело в глазах.
В панике и ужасе Руска поднял свободную руку, держа меч бесцельно висящим вдоль тела, и отчаянно протер внезапно ослепшие глаза. Что случилось?
Зрение вернулось к нему, когда он вытер кровь с глаз, и он закашлялся, осознав, что удар топора разнес половину головы легионера вдребезги. Отступив назад, бледный и дрожащий, Руска наклонился вперёд и обильно вырвал. Новые волны ужаса нахлынули на него, когда осколки костей и сломанные зубы выпали из шлема, застрявшего после удара.
Как он устоял на ногах в тот момент, белый, испуганный и больной, он так и не узнал, но мир молодого трибуна изменился в тот момент.
Он посмотрел на останки неизвестного легионера, лежавшие на полу, и сплюнул остатки желчи. Подняв дрожащую руку, он расшнуровал шлем и бросил его, пропитанный кровью и помятый, на землю вместе с остальными обломками.
Сморгнув пот и кровь, он потянулся к темно-красному льняному шарфу, обмотанному вокруг его шеи, осмотрел его, пока не нашел относительно сухой и чистый участок, и вытер лицо, с удивлением отметив огромное количество крови, которая все еще была на нем.
Он огляделся, и его ужас превратился во что-то иное, во что-то большее, чем просто страх. Руска сегодня умрёт, и теперь, зная это, он чувствовал себя странно подготовленным. Легионер, погибший от удара топора, умер так мгновенно, что боль не могла продлиться дольше одного удара сердца.
Вокруг него толпа разваливалась.
То, что изначально составляло пятьсот человек, уже сократилось, возможно, вдвое, и два участка стены щитов стали опасно тонкими.
Пока он наблюдал, размышляя, чем можно помочь, в том же месте произошло второе ожесточённое столкновение: огромные, могучие воины прыгали на стену щитов и перепрыгивали через неё, явно не заботясь о собственной жизни. Внезапно, словно прорвало плотину, стена щитов рухнула, и сквозь неё прорвались трое диких, рычащих мужчин.