Центурион, стоявший где-то слева от Руски, отдал приказ, и проход быстро захлопнулся. Солдаты наступали с обеих сторон, пока не соединились и вновь не образовали сплошной фронт. По второму приказу несколько свободных капсариев в центре, готовых оказать помощь раненым, которых переправляли обратно из строя, схватили мечи и выступили вперёд, чтобы преградить путь трём галлам, которые шли прямо к человеку в начищенной кирасе, явно старшему офицеру.
Руске потребовалось мгновение, чтобы осознать, что они спешат на его защиту, и он почувствовал, как новая волна стыда приливает к его щекам. За последние полгода он встречал людей, занимавших такое же положение в других легионах, как и он сам, и которые без колебаний ринулись бы голыми руками на врага. А здесь он был лишь обузой для своих подчиненных.
На мгновение фатализм, затуманивший его мысли в последние мгновения, грозил побудить его к действию. Было бы здорово отправиться на Елисейские поля, зная, что он совершил героическую битву вместе со своими людьми и сражался как настоящий солдат.
К сожалению, его колени реагировали по-другому и отказывались нести его вперед, вместо этого неудержимо дрожа и грозя упасть на землю.
Четыре капсария бросились к нему, один поскользнулся на месиве крови, костей и рвоты и рухнул на землю, вызвав новую волну вины и стыда, обрушившуюся на трибуна. Остальные трое бросились на незваных гостей, держа в одной руке гладиус, а в другой – кинжал, уже отбросив щиты, чтобы оказать медицинскую помощь.
Руска, содрогаясь, наблюдал, как воины сражаются, нанося удары, рубя и рубя варваров, которые платили им тем же, размахивая и рубя своими мечами и топорами. Трибун не мог разглядеть деталей в суматохе сражения, колени едва удерживали его на ногах, и в тот момент, когда он понял, что капсарии не сработали, дрожащие ноги наконец подкосились, и он опустился на колени, словно каясь. Содрогаясь, он рухнул на четвереньки в грязь.
Капсарий убил двух воинов Сотиата, но третий, казалось, остался совершенно невредим, поскольку он почти небрежно нанес удар, оборвав жизнь напавшего на него человека, а затем целенаправленно направился к трибуну.
Солдат, поскользнувшийся в свалке перед трибуном, уже поднимался с мечом в руке, готовый стоять и защищать своего командира до последнего.
«Назад!»
Капсариус вздрогнул от неожиданности, когда Руска положил руку ему на плечо и потянул его назад, отталкивая его назад от приближающегося воина.
Его отец был солдатом; в десять раз лучшим солдатом, которым он когда-либо мог надеяться стать, и за эти годы передал за обеденным столом много военного опыта, особенно когда его дяди приходили в гости. В этот момент, в конце своей жизни, Руска ясно вспомнил одну такую жемчужину мудрости: «в бою все допустимо». Нет правильного или неправильного пути. Благородный воин встречал своего врага и смотрел ему в глаза, пока они сражались; благородный воин позволял противнику пощаду, если тот ее искал; благородный воин заботился о своем снаряжении и следовал своей подготовке до последней буквы. Все это хорошо и благородно , но победоносный воин поступал неожиданно, пинался, кусался, бодался головой и уклонялся. Он делал все, что мог, чтобы стать победоносным воином.
Огромный, неповоротливый варвар шагнул к нему, ухмыляясь и подняв свой длинный клинок двумя руками, готовый обрушить его сверху вниз таким ударом, который пробил бы трибуну насквозь и пробил бы по крайней мере фут земли под ним.
Уже испытывая отвращение от того, что он стоит на четвереньках в собственной рвоте и крови нескольких человек, Руска сделал глубокий вдох и бросился ничком в месиво, изо всех сил размахивая рукой с мечом.
Гладиус традиционно использовался для колющих ударов: его остриё было острым, а клинок – идеально подходящим для многократных выпадов и отступлений. Легионеры были обучены использовать его именно так из-за эффективности и высокой вероятности смертельного ранения при каждом ударе, но, по словам его отца, нередко клинок применялся и для рубящих ударов, как, например, в ужасных македонских конфликтах сто лет назад, где ходили слухи об отрубленных конечностях.
Удар был мощным, продиктованным страхом, отчаянием и странной холодной решимостью, которая, словно лёд, сгустилась из слёз паники. Когда меч галла достиг вершины, готовый вонзиться в спину трибуна, гладиус Руски взмахнул и вонзился ему в ногу чуть выше лодыжки, с такой силой, что сломал кость.
Воин издал душераздирающий вопль, когда его нога соскользнула в сторону, отделившись от ступни выше лодыжки, а оторванная голень упала на землю.