«Или мы пойдем дальше и сравняем с землей этот лагерь вместе со всем живым в нем?» — проревел легат.
Толпа разразилась ревом, и Красс позволил своему коню встать на дыбы и пару раз героически ударить копытом воздух, прежде чем снова успокоиться, и наступила тишина.
«Молодцы! Пойдёмте и покажем им вкус настоящей римской мощи!»
Когда он повернулся и поехал на коне обратно по узкому проходу в тыл, Седьмой легион разразился ликованием, и солдаты потянулись вверх, пытаясь коснуться сапога или сбруи проходящего легата на удачу. Галронусу пришлось сдержаться, чтобы не подпевать.
«На самом деле поводов для радости было немного», — подумал он, устремив взгляд на мощную оборону, ожидающую их на вершине склона.
Красс натянул поводья и повернул коня, чтобы лучше видеть, что происходит на левом фланге.
Подход был жестоким, и он это знал. Солдаты тоже это знали, но они были профессионалами и шли вперёд с горящей гордостью за Рим, чтобы взять крепость. Особенно проницательный солдат в авангарде предупредил их, когда они приближались к дамбе, ведущей к воротам, заметив красноречивые углубления, которые свидетельствовали о ямах с лилиями, подстерегающих любого, кто осмелится пойти по лёгкому пути.
Первой задачей было пересечь рвы, всего три, прорытые под идеальным углом, чтобы создавать неудобства пехоте. Первая когорта легиона с трудом и немалыми потерями сумела пересечь первый ров и образовала сплошную стену щитов между первым и вторым, находясь под постоянным шквалом оборонительного огня. Однако, как только они заняли позиции, лучники-ассистенты бросились на другую сторону и приземлились за ними, а затем поднялись и обрушили на стены непрерывный шквал огня, прижимая к земле защитников.
Крассу было чрезвычайно досадно наблюдать, как его славный Седьмой легион превратился в гигантский щит, в то время как вспомогательные войска выполняли основную работу: лучники уничтожали вражескую оборону, а копейщики приносили связки листвы и дерна, чтобы засыпать ров и дать возможность оставшимся пяти когортам переправиться.
Но ведь там были и вспомогательные войска, и он был уверен, что его ветераны с большим удовольствием будут играть в стену щитов, чем таскать дерн.
Пока он напряжённо наблюдал, вдоль стены форта появилась новая волна защитников, вооружённых тяжёлыми дротиками, камнями, пращами и луками. Внезапный плотный огонь противника пробил бреши по всей стене щитов, вынудив подкрепления перебежать через частично засыпанный ров, чтобы занять их место. Меньше половины из них добрались до него живыми.
План, однако, был надёжным. Через несколько часов рвы перестанут быть препятствием. Конечно, если они следуют серторианскому образцу, под стенами тоже должны быть лилии, да и сами укрепления будет довольно сложно взять, но всё это может закончиться к ночи, в зависимости от того, что эти хитрые маленькие варвары приготовили в самом лагере. Он готов был поспорить, что их ждало несколько неприятных сюрпризов, когда они подойдут так близко.
Он стиснул зубы, когда новая волна защитников была снова оттеснена за линию обороны сосредоточенным огнём вспомогательных лучников. Проблема заключалась в том, что за то время, что его люди должны были добраться до этого укрепления, у него могла остаться лишь половина армии.
Альтернативой, конечно, было без промедления переправить легион вслепую через ров и попытаться взять его штурмом, поскольку не было никакой возможности быстро перебросить осадные машины на этот склон. Однако это было бы ещё более рискованным вариантом. Таким образом, битва затянулась бы на более длительное время, увеличивая время, в течение которого его люди подвергались бы вражескому огню, но, по крайней мере, они находились в хорошей оборонительной позиции. Если бы он атаковал их и открыл бы по ним огонь всей силы противника, когда они попытаются пересечь рвы…
Об этом даже думать не хотелось.
Он не мог проиграть эту битву, как и всю операцию. В своём последнем письме отец подробно говорил о вероятности получения губернаторского поста в следующем году, что означало бы, что его самого, скорее всего, отзовут в Рим в конце этого сезона, и, если это так, ему нужна была победа за плечами, чтобы обеспечить себе прочное положение в городе после отъезда отца.