К тому времени, как раздался крик немногочисленных защитников стены, бегущие легионеры уже почти добрались до жалкого подобия рва. Руска стиснул зубы, шагая позади штурмующих, рядом с центурионом. Время теперь имело решающее значение. Как только раздался этот клич, началась гонка за тем, успеют ли четыре когорты прорваться и закрепиться на позиции, прежде чем защитники пришлют подкрепление к стене.
Трибун шел вперед, его сердце колотилось, когда воины Первой когорты впереди достигли земляной насыпи под частоколом и бросились на балки, цепляясь за опоры и подталкивая друг друга вверх, карабкаясь с опаской, держа в одной руке меч в другой или сжимая в зубах обе руки и пугио.
К тому времени, как Руска добрался до рва, на вершине стены уже шёл бой, и люди с криками боли падали обратно на землю снаружи. Число людей на стенах, похоже, увеличилось, но незначительно; вероятно, несколько воинов стояли рядом, чтобы поддержать их на случай подобной ситуации: достаточно, чтобы затруднить штурм, но, безусловно, недостаточно, чтобы переломить ход битвы.
Он изменил шаг, чтобы перепрыгнуть через жалкую канаву. С трёх других сторон форта склон был покрыт дерном, под которым лежал глубокий слой земли или гравия, который легко можно было вырезать и копать. Здесь каменные отроги отрога почти выходили на поверхность, делая рытьё рва практически невозможным, в результате чего в скале с большим трудом прорубился канал шириной всего два фута и глубиной два фута. Едва ли достаточно, чтобы замедлить бегущего человека.
Крик впереди привлёк его внимание. Один из воинов сумел добраться до стены и отбивался от воинов с обеих сторон, пока его товарищи карабкались следом. Его задача была безнадёжной: сражаться с двух сторон и без щита, и он с криком исчез, когда варвар поднял огромное копьё двумя руками и обрушил его за частокол, оборвав жизнь легионера вне поля зрения трибуна.
Однако достижения этого человека оказалось достаточно. Его доблестное сражение позволило ещё двум воинам добраться до вершины, и с копейщиком быстро расправились: легионеры оттеснили защитников вдоль стены, по мере того как прибывало всё больше и больше отрядов. Медленно и кропотливо стена переходила под контроль римлян, и, на его глазах, воины у основания частокола забросили верёвки наверх, где они зацепились и были закреплены.
Руска даже не заметил, что к ним присоединилась кавалерия, пока мимо него не промчались четыре всадника, с нелепой лёгкостью перепрыгнув ров и замедлив бег у стены. Трибун, приближаясь к валу, наблюдал, как к лошадям привязывают верёвки, и кавалеристы медленно вели своих коней вперёд, каждый из которых был обмотан вокруг сёдел и ремней двух лошадей.
Крик сверху возвестил, что на стене что-то произошло, но Руска стоял слишком близко, чтобы ясно видеть, и первым признаком того, что защитники одержали верх, стало падение половины легионера рядом с ним. Его позвоночник был перерезан выше таза, а нижняя часть осталась где-то наверху. Он с ужасом смотрел, как другой человек, крича, упал с такой глубокой раной в плече и груди, что рука его неприятно болталась при приземлении.
Он отступил назад, борясь с желчью, застрявшей в горле, и оторвал взгляд от людей к лошадям, которые достигли предела натяжения верёвок и тянули изо всех сил, подгоняемые всадниками, а верёвки стонали и скрипели от чудовищной силы. Руска глубоко вздохнул и вознёс краткую молитву Минерве, поспешно пообещав воздвигнуть новый алтарь, как только окажется в разумном месте.
То ли Минерва подслушала, то ли просто случайно, трибун чуть не потерял контроль над собой, когда частокол внезапно обрушился в нескольких футах от него. Вся оборона была построена по римскому образцу: частокол подпирала огромная земляная насыпь, которая образовывала дорожку наверху и служила надежной опорой для бревна под ударами осадных орудий, но была бесполезна, когда стены раздвигались.
Внезапный удар, когда они поддались, – крепления наверху были перерезаны легионерами в первой атаке, – был настолько мощным, что четыре массивных бруса буквально вырвало из земли. Тот, что был непосредственно прикреплён к коням, взмыл в воздух, словно гигантский пилум, и с невероятной силой рухнул на землю примерно в двадцати ярдах от них. Остальные три, всё ещё связанные у основания, но вырванные из земли четвёртым, взорвались и разлетелись по земле, а один из них пролетел в опасной близости от уха благоговейно молящегося трибуна.