«Я сказал: какого черта мы тогда не идем домой?»
Глаза Цезаря на мгновение снова вспыхнули, а затем он выдавил улыбку, явно скрывающую его раздражение.
«Не все северо-восточные племена согласны с видением будущего Лабиена. Два племени…» Цезарь развернул свиток на столе и ещё раз пробежал его глазами, «морины и менапии, создают проблемы».
Брут нахмурился.
«Если я правильно помню географию, это прибрежные племена? На северном побережье, напротив Британии, да? Флот будет мобилизован?»
Фронто покачал головой.
«К чёрту флот. У Лабиена есть когорта легионеров, множество вспомогательных подразделений и столько кавалерии, что хватило бы, чтобы сравнять с землёй небольшую страну. Почему он не может с ними справиться? Неужели он слишком занят обучением бельгийских детей грамоте и массажем ног их женщинам?»
Генерал снова пристально посмотрел на него.
«Постарайся вести себя как командир римской армии, Фронтон, а не как капризный ребёнок. Основная часть войск Лабиена рассредоточена вдоль Рейна, чтобы не допустить переправы германских племён и не вмешаться. Отозвать их для борьбы с двумя мятежными племенами означало бы подвергнуть весь бельгийский регион опасности германских набегов или даже вторжения. Племена за Рейном не забыли покарания при Везонтионе два года назад».
Он вздохнул и встал.
«Я даю остаток дня на приведение армии в порядок. Они томятся здесь уже целый месяц, но пора собрать снаряжение, разобрать палатки и подготовиться к выступлению. Утром мы выступим к побережью, соберём Сабина и его войско, а затем повернем на восток. Я не вернусь в Рим, пока хоть кто-то в Галлии отказывается принять нас. Галлия должна быть урегулирована, прежде чем мы уйдём».
Авангард остановился на невысоком холме, а армия растянулась по равнине позади них. Цезарь, прищурившись, смотрел на леса впереди, пока старшие офицеры вели коней вперёд, чтобы присоединиться к нему.
Путешествие после Дариоритума было долгим и утомительным, несмотря на дружескую встречу с Сабином и рассказы о его галльских воинах и их проникновении в ряды противника. Секстилис с его желанным великолепным солнцем и раскалённой докрасна броню сменился сентябрем с его ранними, холодными ночами, особенно в такой близости от бурлящего северного моря. Часто офицеры просыпались по утрам и обнаруживали, что ночь принесла с собой небольшой дождь, от которого утренняя трава была влажной.
Смена сезона после столь короткого лета повлияла на настроение каждого человека, и среди семи легионов армии Цезаря было мало радости.
Осознание того, что они идут подавлять очередное восстание вечно непокорных галльских племён, также действовало на нервы всем рядовым римлянам. Офицеры поначалу согласились с надеждой Цезаря на кратковременную карательную атаку перед поворотом на юг, но последние четыре дня на территории моринов заставили изменить план.
Подобно венетам, которые ранее покинули все свои поселения и отступили в прибрежные крепости, морины и менапии забрали все товары, которые могли перевезти, покинули свои оппиды и деревни и скрылись в густых лесах, простиравшихся от земель белгов до болотистой дельты Рейна.
Племена проявили близорукость лишь в одном отношении. Не оставив следов, они могли бы исчезнуть без следа, и римская армия могла бы целый год прочесывать северные земли, не встретив ни одного противника, с которым можно было бы сражаться. Но менапии особенно не желали оставлять римлянам ничего, что они могли бы спасти, и разрушения, оставленные на земле тысячами ног и тяжело нагруженными повозками, ясно говорили не только о направлениях движения племен, но и о том, как давно они это сделали.
И вот сейчас, когда казалось, что наступил конец света, а погода грозила испортиться, офицеры остановились вместе со своим генералом на невысоком холме, наблюдая за следами в грязи перед собой, которые исчезали на опушке леса в четырех разных местах.
«Разделим ли мы легионы и пошлем их в бой, Цезарь?»
Генерал повернулся, посмотрел на Сабина и покачал головой.
«Нет, было бы самоубийственно безрассудно растягивать армию в глубине леса, когда противник уже укрепился. Так им будет слишком легко уничтожить легионы. Нам нужно встретить их на открытой местности, а значит, выбить оттуда».
Фронто нахмурился и широким жестом указал на опушку леса.
«Легко сказать, но там сотни миль леса. Они могли бы продержаться там практически бесконечно, особенно учитывая всё то добро, которое они привезли. Можем ли мы послать туда разведчиков?»