Фронтон, не обращая внимания на мужчину, нырнул на землю, где легионер оставил свой щит вместе со шлемом, мечом и прочим снаряжением. Подняв меч, он откинул остатки щита, просунул руку в ремни и надёжно закрепил шлем на голове.
«Сэр», — снова сказал Карбо, и его голос звучал увещевающе.
«Сплотитесь ко мне!» — крикнул Фронто.
Когда солдаты Десятого полка вместе с несколькими отбившимися от стаи рабочими из Восьмого и Четырнадцатого полков побежали на зов офицера, Карбо сердито посмотрел на него, а затем схватил свой щит.
Среди деревьев появились фигуры.
«Что, черт возьми, он делает?»
Фронтон обернулся и увидел Атеноса, нового тренировочного центуриона Десятого, который шел к нему по траве.
Карбо пожал плечами.
«Похоже, он думает, что непобедим даже без доспехов».
«Построиться!» — рявкнул огромный галльский центурион, выстраиваясь с другой стороны от Фронтона, оказавшись плечом на уровне головы легата. Солдаты начали выстраиваться вокруг них, поднимая щиты, защищаясь от стрел, которые продолжали свистеть из леса.
«Вот они и идут», — указал Фронто.
Среди деревьев фигуры становились всё более отчётливыми, по мере приближения к опушке. Стрелы прекратились, и внезапно из леса хлынули воины, размахивая разнообразным оружием и выкрикивая гортанные боевые кличи, устремляясь на римлян. Многие из них всё ещё были без доспехов, собирая оружие или бегом выстраиваясь в ряды.
«Что происходит?» — рявкнул Фронтон, когда его внезапно зажали между двумя центурионами, пока он не обнаружил, что его вытолкнули за линию обороны.
«Оставайтесь позади, сэр».
Фронтон гневно посмотрел на стоявших перед ним людей. Он начал мысленно строить гневную тираду о том, что Приск и Велий никогда бы не осмелились на такое, но со странной теплотой понял, что именно так поступили бы его старые друзья. Чем больше всё менялось, тем больше они оставались прежними. Но, как и те бывшие ветераны, эти двое недооценили упрямство своего командира.
Пригнувшись в сторону, чтобы избежать нависшей над ним громады Атеноса, он взглянул через плечо Карбона. Враг был почти рядом. Легионеры выстраивались по обе стороны от него, почтительно кивая и занимая позиции во второй линии. Фронтон смотрел мимо них. Другие солдаты, оказавшиеся менее подготовленными или просто менее удачливыми, с криком исчезли под ударами топоров и мечей, прежде чем успели добраться до своего снаряжения.
Легат на мгновение сосредоточился, склонив голову и приподняв нащёчник шлема. Его опасения подтвердились далёкими криками и криками «буччина»: это была не какая-то локальная атака. Менапи и их союзники ждали в лесу, пока их римские преследователи не успокоились настолько, чтобы снять оборону и заняться строительством лагеря.
Неожиданность оправдала себя. Римские тела валялись на опушке леса, прямо в поле зрения Фронтона, в районе, где работали Десятый и Четырнадцатый полки. Это могло бы обернуться катастрофой, если бы не дисциплина, подготовка и готовность бойцов к подобным ситуациям. Именно эта тактика в прошлом году почти уничтожила Двенадцатый полк, и в эти дни ни одна рабочая группа не отправлялась на работу без оружия и доспехов под рукой.
Враг ринулся вперёд, воины приближались к быстро формирующейся стене щитов и замедляли шаг, переходя на более осторожный. В других местах ситуация была иной: кельты наступали на небольшие группы римлян, спасавшихся бегством из-за деревьев. Здесь же центурионы быстро и эффективно создавали прочную оборону.
Враг приближался, мчась сквозь папоротники и высокую траву, их закутанные в меха или обнажённые торсы колыхались, мускулистые руки с топорами, мечами и копьями в руках, и вот прямо напротив них на большой камень вскочил человек. Его густая борода и льняные косы были усеяны костями и перьями, руки обвиты золотыми браслетами, серая, запятнанная мантия безжизненно висела в тёплом, влажном воздухе. Он проревел что-то неразборчивое и поднял посох, увенчанный огромным птичьим черепом, и подбадривающе взмахнул им.
«Друид», — категорично сказал Атенос.
«Это что, чёрт возьми, друид ?» — вытаращился Фронтон. «Я думал, они все тихие и мрачные. Этот ублюдок похож на безумца-каннибала!»
Атенос на мгновение присел и снова выпрямился, когда друид изрыгнул проклятия и пронзительно закричал что-то, указывая на офицеров своим птичьим посохом.
«Тебе того же!» – крикнул Атенос и с невероятной силой и удивительной точностью метнул подобранный им с земли большой камень. Валун с неприятным звуком угодил друиду прямо в лицо, отбросив его со скалы обратно в невидимые заросли. Посох взмыл в воздух и исчез в траве.