Земля на поляне была неровной и, хотя и расчищенной от подлеска, всё ещё была усеяна скрытыми камнями и корявыми, разросшимися корнями срубленных деревьев. Шум, доносившийся неподалёку, приглушённый деревьями, красноречиво свидетельствовал о внезапной активности племён. Их лагерь, должно быть, находился где-то поблизости, судя по близости шума, явно вызванного тем, что племена собирали своих воинов, чтобы те бежали и защищали припасы.
Фронтон и его люди добрались до ближайшей повозки, и легат вскарабкался на пенёк рядом с ней, как раз достаточно высоко, чтобы видеть повозки. Позади него люди начали тащить повозку назад, кряхтя и стеная от усилий, вытаскивая её на открытое пространство к железнодорожным путям. Когда повозка медленно проезжала мимо, Фронтон приподнял тент от дождя и кивнул в знак одобрения, увидев множество мешков с пшеницей, хранившихся под ним; зерна хватило бы целому племени как минимум на неделю.
Он был занят мысленным поздравлением себя за скорость и эффективность, с которыми они передвинули первую повозку, и уже начал думать, что переоценил усилия и что вся работа закончится быстрее, чем он думал поначалу, когда его лицо вытянулось. Быстрый взгляд на поляну, отметающий количество повозок и то, как некоторые из них застряли в узких проходах, отбросил эту мысль. Да, они легко передвинули первую повозку, но, с другой стороны, она и так была в самом удобном положении.
Когда телега выехала из-за пней, и ещё несколько человек подбежали ко второй телеге, стало ясно, что эта уже будет проблемой, зажатая боком. Он нахмурился и оглядел верхушки. Им придётся поставить две другие телеги на опушку леса, чтобы освободить место для этой. Всё это напоминало какую-то детскую деревянную головоломку.
Грохот на поляне, а затем скрежет и дребезжание стали о сталь возвестили, что Канторикс и его люди вступили в бой со стражей. Однако громкие гортанные крики ясно свидетельствовали о приближении подкрепления из лагеря, расположенного в глубине леса. Фронтон на мгновение задумался, не лучше ли было просто атаковать их лагерь, но быстро отбросил эту идею как потенциально самоубийственную. Три центурии, вероятно, могли бы удержать поляну от противника и переправить груз, но это была бы чисто оборонительная операция без надежды на победу. Полноценная атака – совсем другое дело.
Пока его люди перетаскивали следующую повозку, он постепенно осознал, что с другой стороны доносятся ещё более металлические звуки. На секунду он напряжённо затаил дыхание, но звук был знакомым: это была целая сотня воинов в кольчугах, с оружием и щитами наготове. Он вытянул шею, чтобы взглянуть поверх повозок.
Одна из других центурий Десятого легиона выходила на поляну с опушки леса, мимо повозок. Фронтон ухмыльнулся. Отсюда он не мог определить, какая это центурия, но видел герб центуриона в первых рядах, когда тот исчезал среди повозок, ведя людей в бой.
Хорошо. Он уже начал беспокоиться, доберутся ли остальные. Если бы всё пошло по плану, они бы уже были здесь, готовые взять их в клещи и захлопнуть ловушку. Очевидно, этого не произошло, поскольку прошло всего одно столетие, и они опоздали.
И все же лучше сейчас, чем потом, когда они все умрут.
Жестом приказав людям продолжать работу над повозками, Фронтон спустился с пня на ближайшую повозку. Выпрямившись, он огляделся. Согласно приказу, люди связывали животных, готовясь отвести их обратно по тропе, в то время как пару волов вели вперёд, чтобы увести первую повозку. Раздражающая и озадачивающая головоломка, какие повозки передвинуть, чтобы освободить остальные, постепенно распутывалась тремя легионерами из Четырнадцатого. Они спорили и указывали друг на друга. Один из них, Виллу, издавал странные гневные звуки безъязыким ртом, тыкая пальцем в грудь другого легионера. Вдали, на дальнем конце поляны, Канторикс с двумя десятками своих людей боролся за то, чтобы удержать широкую тропу, ведущую к вражескому лагерю. Его силы уже составляли три к одному, хотя центурия из Десятого приближалась, требуя подкрепления.
Фронтон удовлетворённо кивнул и уже собирался спрыгнуть с повозки, когда увидел, что вражеские резервы начинают прибывать. Между деревьями и вдоль дороги галлы хлынули к поляне. Его план быстрой атаки, с использованием повозок, теперь выглядел крайне глупым. На его глазах поток подкреплений врывался в бой, встречаясь со свежей сталью и силой десятой центурии, выходящей из повозок. Сражение становилось всё более ожесточённым и упорным.