Двухнедельное путешествие через всю Галлию было стремительным и целеустремлённым. Каждый член группы жаждал вернуться домой при поддержке конной гвардии Цезаря под командованием Авла Ингения, в то время как обоз тащился много дней позади под усиленной охраной. Всю дорогу Фронтон почти дрожал от желания увидеть своего старого друга и убедиться, что всё действительно в порядке, и всё же теперь, сидя на коне на холме над сельской виллой Бальба, видя бурлящие воды Mare Nostrum и суматошную суету Массилии внизу и далее, он наконец-то смог успокоиться.
Вернулся ли Бальб вообще? Вестей не было; стареющий легат в любом случае не стал бы посылать гонцов к Цезарю, учитывая вероятность того, что вся армия двинулась бы дальше задолго до этого. Что, если бы он добрался сюда, а последний лодочник пришёл за ним до прибытия Фронтона? Если бы он был в добром здравии, обрадовался бы он Фронтону?
Легат беспокойно поерзал в седле и заметил, что собравшиеся офицеры армии Цезаря, особенно те, кто служил дольше, пристально наблюдают за ним.
«Тогда нам лучше идти», — сказал он слегка дрогнувшим голосом, пришпорил коня и медленно повел Буцефала к вилле.
В хозяйственных постройках было тихо, сады были обременены неубранными плодами, трава была высокой и дикой, отчего у Фронтона, проезжая мимо них к главному дому, в горле встал нервный ком. Проще всего было бы подойти через сад позади дома, но необходимо было соблюсти определённые правила приличия.
Фасад виллы был точно таким, каким Фронтон запомнил его по короткой остановке по пути в Галлию. Розы, выращенные с любовью и тщательно подобранные, росли по белым стенам, достигая красной черепичной крыши и создавая тот самый яркий акцент, который придавал вилле поистине домашний уют. На этот раз у ворот не было группы, ожидавшей его, чтобы поговорить с ним.
Фронто глубоко вздохнул, подъезжая к главным воротам, и медленно, нервно спешился. Ни в дверном проёме, ни в немногих окнах снаружи не было никакого движения, когда он привязал поводья к столбу и тихо пошёл по тропинке.
Дверь была плотно закрыта, и Фронтон снова замешкался, подходя к ней. Прикусив внутреннюю сторону щеки, он наконец протянул руку и трижды резко ударил по дереву. Воцарилась тишина, и сердце у него замирало, пока он стоял в благоухающем саду, краем глаза высматривая любое движение.
Он даже слегка вздрогнул, когда раздался тяжёлый металлический щелчок, и дверь распахнулась внутрь. Домашний раб, худой и высокий, вероятно, такого же возраста, как и его хозяин, оглядел Фронтона с ног до головы и отвесил короткий поклон. Легат снова запнулся. У мужчины было такое серьёзное выражение лица.
«Марк Фалерий Фронтон хочет увидеть вашего господина», — наконец сказал он, надеясь, что ему удалось скрыть растущее беспокойство в голосе.
Мужчина грустно посмотрел на него и отошел в сторону.
«Если вы согласны следовать за мной, сэр, я проведу вас в летний триклиний. Солнечный свет в это время года оживляет комнату».
Легат снова запнулся, следуя за рабом в дом.
«Мастер Фронто?»
Он остановился, удивленно приподняв бровь, и обернулся, чтобы взглянуть в коридор на сад перистиля и его крытую дорожку. Бальбина, младшая дочь семьи, появилась в коридоре из боковой комнаты и, не отрывая от него взгляда, вдруг забыла о стакане воды в руке.
Фронтон улыбнулся, и раб остановился, терпеливо ожидая. Вид молодой леди был желанным; это был знак того, что в доме продолжается какая-то обычная жизнь.
«Бальбина?»
«О, мастер Фронтон. Мы гадали, придёшь ли ты когда-нибудь?»
Сердце легата снова ёкнуло. Было ли в этом что-то скрытое?
«Ты это сделал?»
«Да. Отец становился всё более раздражительным по мере того, как сезон шёл. Он был уверен, что ты приедешь ещё до конца лета».
Огромная тяжесть внезапно покинула грудь Фронтона, и он почувствовал, что расслабился почти до обморока.
«Всё было так тихо… Я думал…» — он покачал головой. — «Где твой отец?»
Девушка подошла к нему, и он присел, чтобы взглянуть на ее улыбающееся лицо.
«Он в кладовой. Купец из Остии прислал ему не то вино, и он сейчас проверяет каждую амфору, на всякий случай».
Фронто рассмеялся.
«Очевидно, я оказал на него большее влияние, чем думал. Можете ли вы отвести меня к нему?»
Раб прочистил горло.
«Прошу прощения, госпожа, но я думал сопроводить легата Фронтона в летний триклиний, прежде чем пойду за вашим отцом?»
Фронтон прищурился, услышав эти слова с ударением, но тут же повернулся к Бальбине, которая с улыбкой ответила: «Ах, да, летний триклиний. Прекрасная идея. Составь ему компанию, Каро, пока я приведу отца».