«Она — настоящая находка, Фронтон. Она смотрит на тебя с почти неприкрытым голодом, а это редкость для такого мужчины, как ты».
«Спасибо. Это очаровательное высказывание».
Красс рассмеялся.
«Я думал, ты должен быть таким практичным и прагматичным? Я возвращаюсь в Рим, к блестящему будущему, Фронтон. Мне скоро исполнится двадцать шесть лет, за плечами у меня две успешные военные кампании, и, когда в следующем году мой отец получит провинцию, я начну своё восхождение по служебной лестнице в Риме. Проще говоря, я — та самая находка, которую многие уважаемые отцы рассмотрят в качестве жениха для своих дочерей».
Он улыбнулся, оглядев Фронто с ног до головы.
«Тебя же политика не интересует, а это значит, что ты, скорее всего, проведёшь остаток дней, занимая офицерские должности в армии того претора, который воевал в этот сезон, а остальное время проведёшь, попивая вино в субуре. Я знаю почему, и понимаю, что ты мне не поверишь, но я понимаю, насколько это для тебя привлекательно и необходимо».
Он выпрямился.
«Но это значит, что вы не являетесь перспективным кандидатом для большинства знатных женщин, и вы достигаете возраста, когда на вас будут смотреть только матроны, вдовы и разведенные женщины».
Фронто молча посмотрел на него.
«Ты знаешь, что я прав. И ты знаешь, что жизнь Бальба — это то, что ты мог бы получить, если бы просто взял себя в руки, отряхнулся и немного поиграл. Ты не можешь всю жизнь увязнуть в жалости к себе, Фронтон. Приведи себя в порядок, извинись перед Луцилией и используй время с ней, которое боги, кажется, чудесным образом даровали тебе, иначе ты всё ещё будешь этим заниматься, когда упадёшь замертво в грязном поле в Германии семидесятилетним стариком».
Фронтон продолжал молча смотреть, а Красс пожал плечами.
«Советы бесплатны, Фронто, но я все равно нечасто их даю».
Кивнув головой, Красс направился по палубе к корме, оставив легата Десятого легиона одного у поручня, кипящего от злости на себя и совершенно не понимающего, почему.
Фронтон смотрел прямо перед собой. Разговоры с Луцилией, а затем с Крассом испортили то, что ещё оставалось от его измученного, измученного морской болезнью настроения на всё оставшееся путешествие, и он не почувствовал облегчения, когда торговое судно пришвартовалось в порту Остии, а жаждущие путешественники пересели на одну из многочисленных барж, бороздящих шестнадцать миль по Тибру между великим портом и торговыми доками у Авентина.
Краткое извинение, которое он запланировал для Луцилии, так и не было исполнено, и теперь она двигалась с печальным и обиженным видом, что ещё больше затрудняло приближение к ней. Путешествие по Тибру на большой барже, которую тащили вверх по течению тяжёлые быки, было примерно таким же: тихим и унылым.
На самом деле, когда Фронтон ступил на сушу и взглянул на склон Авентина перед собой, он понял, что его мрачное настроение было отчасти вызвано продолжающимся неловким молчанием между ним и Луцилией, а отчасти — постепенно растущим напряжением по мере того, как он приближался к дому и гадал, что же он там теперь найдет.
Группа офицеров вместе с молодой леди и повозками с багажом двинулась вдоль набережной и через Порта Тригемина в город, хотя, учитывая толпу и ветхие строения у подножия холма напротив доков, то, что они действительно находились в Риме, можно было определить только по тому, что они прошли через большие тройные ворота и неизбежную толпу нищих, которые собрались снаружи и цеплялись за подол прохожих.
На краю Бычьего форума Красс и его трибуны, а также Брут, Росций, Вар и Крисп разделились и отправились к родным и друзьям. Галрон встал рядом с Луцилией и повозкой с багажом, а Фронтон шагал впереди, едва обращая на них внимание.
Стартовые ворота цирка уже были заняты, готовясь к первому заезду дня, и мутная, болотистая земля вокруг них, взбиваемая ногами рабочих, свидетельствовала о том, что в последние дни Рим пережил сильный дождь. Небо теперь было угрюмо-серым, идеально подходящим к настроению Фронтона, когда он повернулся и вышел из большого цирка, зашагав по покатой улице мимо храмов Луны, Минервы и Дианы, которая служила негласной границей между домами богатых и жилищами бедняков.
Поворот налево и ещё один направо привели троих путников на улицу юности Фронтона с её пологим склоном и широкими аллеями. Южная сторона отмечена высокими стенами, окружавшими сады других домов. Городская резиденция Фалериев, расположенная примерно на полпути по улице, была относительно скромной для патрицианского жилища, что свидетельствовало о скромности и бережливости отца Фронтона. Простые стены, почти полностью лишённые проёмов, производили суровое впечатление.