Фронтон гневно мчался по улице, не обращая внимания на начавшийся мелкий моросящий дождь. Он даже не потрудился остановиться, чтобы закутаться в тогу или накинуть плащ, и шагал по мостовой в промокшей белой тунике.
Его никогда не переставало удивлять, как самые умные и могущественные люди в мире могли ходить вокруг да около, не в силах понять простую истину, хотя она явно висела в воздухе перед ними.
«Бессмысленно».
Он проигнорировал вопросительный взгляд, который бросила на него старушка с улицы.
Они спорили бы еще час и пришли бы к неизбежному выводу, что им не следует ничего делать и просто ждать, пока не произойдет что-то чудесное, и Клодий не упадет в канализацию и не утонет.
Он раздраженно поднял взгляд сквозь моросящий дождь. Впереди стоял храм Бона Деа, одинокий, окруженный тихим садом. Часто на улице поблизости стояли лотки или, по крайней мере, нищие, надеявшиеся получить корочку хлеба от горожан, спускающихся по улицам с Авентина, но пронизывающий дождь загнал их в дома, возможно, даже в сам храм.
В такой день…
Мысли Фронтона закружились в панике, все потемнело, на голову ему надели мешок, а мускулистые руки внезапно схватили его за локти и живот.
Мысли у него закружились, но тело уже реагировало, как настоящий солдат. Он с силой наступил на ногу одного человека, а затем ударил пяткой по голени другого, постоянно делая выпады и отбиваясь из стороны в сторону.
Если бы он смог освободить руки, у него мог бы быть шанс, но хватка на его локтях была невероятно крепкой и болезненной, другие руки схватили его, когда его резко потянули влево.
Несмотря на обстоятельства, его разум начал успокаиваться, и он услышал скрип открывающейся калитки. Размахивая пальцами изо всех сил, он нащупал край кирпичной стены, а затем ощутил прикосновение большого садового растения с восковыми листьями.
Затем его бесцеремонно вытолкнули через другую дверь, выставив на улицу. Дверь, восемь шагов внутрь, а затем поворот направо. Двенадцать шагов по коридору, затем налево. Два шага, и вдруг его с силой швырнули на пол.
Но прежде чем он успел прийти в себя и подняться на колени, огромные руки схватили его за локти и плечи и прижали к тому, что казалось грудой грубой мешковины. Пока он тщетно пытался бороться, мешок сдернули с его головы, и он моргнул, привыкая к темноте.
Он находился в пустой комнате, довольно хорошо освещённой окном напротив. Комната явно находилась в процессе ремонта или реставрации, судя по строительным хламом вокруг: груды кирпича и штукатурки, мешки с товарами и инструментами, разбросанные тут и там. Фигура, заслонявшая большую часть окна, медленно приняла очертания высокого мужчины в сером плаще и тунике, худого и почти опасно худого. Только когда фигура повернулась в сторону и кивнула людям, державшим Фронтона, он увидел выдающуюся челюсть и крючковатый нос, выделяющиеся на белом фоне.
Филопатер.
Он резко вздохнул и прикусил губу, чтобы не закричать, когда невидимый слева от него человек схватил его средний палец и резко выпрямил его, сломав костяшку.
«Мой работодатель склонен проявлять щедрость, особенно когда дело касается презумпции невиновности».
«Правда?» — выдохнул Фронто. «Забавный способ показать это».
Филопатер наклонился ближе, и черты его лица стали яснее.
«Вы, несомненно, ставленник Цезаря. И всё же, — сказал он, отступив в сторону и приложив палец к губе, — в определённых кругах хорошо известно, что вы осуждаете этого маньяка и редко сходитесь с ним во взглядах. Это побуждает моего работодателя проявить к вам интерес».
Он снова наклонился ближе.
«Разорвите свои связи с этим человеком и держитесь подальше. Не вмешивайтесь».
Фронто рассмеялся.
«Цезарь, может быть, и не так велик, как я надеялся, но он образец добродетели после тебя и твоего господина».
Он так сильно прикусил губу, что потекла кровь, а четвертый палец на его левой руке с щелчком соединился со средним.
«Пытками меня вряд ли переубедишь, египетский ты педик», — пропыхтел он.
Филопатер кивнул.
«В самом деле. Ты сделан из более прочного материала. Однако наши возможности широки. Вспомни свою мать, подумай о сестре и той чудесной вещице, которую ты привёз из Галлии. Ты не медик, поэтому, вероятно, не знаешь, что переломы черепа могут быть очень заразными, очень заразными».
Фронто зарычал.
«Со временем, — продолжал Филопатр, — мой работодатель, возможно, сделает вам предложение, от которого даже Крез не сможет отказаться, но на данном этапе необходимо проявить веру, отмежевавшись от Цезаря. Это будет ваш единственный шанс решить, какая сторона медали вам выгоднее; будьте осторожны и не растрачивайте его на браваду».