У него было лишь мгновение, чтобы увидеть, как широко раскрытые, обезумевшие от битвы глаза гладиатора вспыхнули белым в глубокой темноте этих двух отверстий, прежде чем огромный прямоугольный щит с вмятиной и отметиной на бронзовом выступе ударил его прямо в грудь и отбросил назад к огромной гранитной губе, содержимое которой на мгновение выплеснулось, пролив воду на горячий пол, где она быстро сгорела, превратившись в пар.
Фронтон ошеломлённо покачал головой и резко вздохнул – и от жара пола, на котором он барахтался, и от боли в плече, рёбрах и костяшках пальцев. Оттолкнувшись от гранитного постамента, он лишь на секунду выпрямился во весь рост, прежде чем ему пришлось отчаянно пригнуться, чтобы избежать взмаха меча, просвистевшего мимо его уха.
«Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо!» — кричал он, не в силах сосредоточиться, чтобы подумать о чем-нибудь более полезном, надеясь, что кто-нибудь услышит этот крик.
Быстро придя в себя, он отскочил от неясного силуэта и внезапно оказался всего в нескольких дюймах от Приска, который оттолкнул его, как раз в тот момент, когда длинный, узкий и острый меч просвистел в воздухе там, где он только что был. Кастор и Поллукс чётко обозначили свои цели.
Пошатнувшись от толчка Приска, Фронтон услышал атаку прежде, чем увидел ее, и бросился вперед, болезненно перекатившись по мозаичному полу. Клинок прошел над ним, не причинив ему вреда, когда он снова оказался на скамье, на которой недавно отдыхал.
«Сто денариев, чтобы просто разозлить и побеспокоить кого-то еще», — кричал он.
Ответ пришел в виде гладиаторского щита, развернутого горизонтально так, что помятая бронзовая полоса по краю ударила Фронтона по локтю, развернув его так, что он полетел по скамье.
В другом конце комнаты он услышал крик боли и мог лишь надеяться, что это был другой гладиатор, а не Приск. Однако времени на расспросы не было, так как, не обращая внимания на пульсирующую боль в локте, он вскочил на скамью, заметил приближающуюся фигуру огромного мужчины и изо всех сил пнул его.
Гладиатор, даже несмотря на ограниченный обзор и почти глухой из-за огромного шлема, отскочил в сторону, и по инерции Фронтон упал со скамьи лицом на пол.
Как этот человек мог быть таким бдительным и быстрым в таких доспехах?
Он изо всех сил пытался перевернуться на спину, но ему снова пришлось откатиться в сторону, когда острие гладиуса вонзилось в пол там, где он только что лежал, разбросав осколки штукатурки и полдюжины черно-белых мозаичных фигурок.
Фронтон пробирался мимо широкой гранитной губы, отчаянно пытаясь придумать какой-нибудь действенный ход, но ничего не выходило. Из окутывающего тумана возникла грозная форма огромного шлема с нелепо вычурными перьями, и внезапно меч ринулся по плоской поверхности огромной чаши, вода заплескалась туда-сюда, обдавая грудь Фронтона, пока он отпрыгивал назад и вправо, стараясь не пропустить огромную губу.
Когда меч отдернулся, Фронтон предвидел следующее движение и пригнулся влево, когда огромный щит горизонтально пронесся по поверхности воды, разбив сопло, подающее пресную воду в чашу, и заставив струю распыляться под углом.
Он едва успел выпрямиться, как ему пришлось уклониться от удара этого колющего клинка.
И тут он увидел, что это происходит.
Поллукс совершил ошибку, и Фронтон, столь же опытный в бою, как и гладиатор, оценил предоставленную возможность и воспользовался ею.
Выставив щит поперек, гладиатор повторил размашистый удар, но на этот раз наотмашь, щит пронесся по пространству, а Фронтон резко пригнулся.
На секунду, не больше, щит безвредно отклонился в сторону, а меч отклонился вправо для нового удара.
Напрягшись, Фронто прыгнул через широкую чашу, кончики пальцев обхватили край шлема и держатель перьев, связанная левая рука судорожно сжимала короткий наконечник, отламывая синий шип. Лежа поперёк чаши, свесив ноги, погруженный в холодную воду, Фронто изо всех сил тянул, вскрикивая от боли в сломанных пальцах.
Этот приём застал гладиатора врасплох, и белые глаза в потемневших впадинах расширились, когда его сдернули с ног и швырнули лицом в чашу. Шлем исчез в холодной воде, а поток, прорвавшись сквозь все щели и дыры в железной конструкции, за считанные секунды заполнил её.
Громила попытался крикнуть, но звук вырвался наружу, словно подводные пузыри. Щит взмахнул, меч дёрнулся, пытаясь нанести удар, но мужчина лежал ничком, частично погрузившись в воду, и отчаяние его граничило с паникой. Удар гладиуса пришёлся безвредно по гранитному краю верхней губы, и клинок отскочил, а щит оказался слишком тяжёлым, чтобы поднять его над поверхностью.