Затем он навёл кое-какие справки, поговорил с несколькими людьми и узнал о предстоящем суде и его связи с Клодием. Сопоставив это с данными Целия, Цицерона и людей Цезаря, он вполне мог предположить, что достойный Фронтон был выбран в качестве подходящего опекуна для обвиняемого.
Рядом кто-то многозначительно прочистил горло.
Пет резко обернулся, но шум был невинно направлен на кого-то другого, и никто не обращал на него внимания. Простые римляне проходили по дорожке у южного края Палатина, под священным портиком великого храма Аполлона Палатинского. Пет снова упрекнул себя за то, что прячется, словно озорной ребёнок. Он был свободен и не подвергался опасности быть узнанным.
Встав, он отряхнул тёмно-синюю тунику, которая, казалось, накопила столько пыли. Внизу Фронтон и его группа подошли к уличному торговцу с тележкой, нагруженной хлебом, сыром и другими питательными продуктами. Сегодняшние состязания обещали быть масштабными. Великий сицилийский возничий Фускус должен был участвовать в первом и третьем заездах, но Аполлодор из Никополя также получил право на третий заезд, и, хотя у него за плечами было далеко не так много побед, как у Фуска, все игорные дома рекомендовали именно его. Люди приехали посмотреть сегодняшние скачки, преодолев два дня пути.
И посреди всего этого невидимо двигался Пет.
Уйти от рабского каравана зимой было до смешного легко. В основном это было вопросом времени. Он дождался, пока они почти добрались до Расселлы, всего в паре дней пути от Рима, и тогда глубоко порезал себе ногу. Время от времени он раздирал рану, так что она обильно кровоточила, и набирал в рот глоток липкой, багровой жидкости, дожидаясь, пока кто-нибудь из стражников откашляется. Полтора дня симуляции такой тяжёлой болезни чуть не стоили ему жизни, поскольку постоянное открытие раны вызывало у него головокружение, предобморочное состояние и спотыкание при ходьбе.
Но уловка удалась. На следующее утро после остановки в Расселлах по пути на римские рынки Пет с большим размахом повторил процедуру кашля кровью, и его бледное, словно резина, лицо делало болезнь ещё более реалистичной. Выкашляв кровь на сапог одного из стражников, он рухнул, словно в обморок. Стражник пару раз ударил Пета своим грязным сапогом по рёбрам, и римский «раб» почувствовал, как хрустнули по меньшей мере две кости, но оставался неподвижен, не обращая внимания на удары.
«Запиши еще!» — крикнул стражник своему товарищу, и, когда рабы снова были связаны вместе и начали двигаться, двое солдат схватили Пета за конечности и без церемоний бросили его в канаву возле дороги, чтобы им позаботились падальщики.
Как только караван рабов ушёл, Пет поднялся и отправился в долгий и мучительный путь в город. Ребра всё ещё беспокоили его, даже спустя два месяца, но он бы готов был испытать наказание в десять раз больше, оказавшись в таком положении.
Пока его семья уехала на Елисейские поля, его дом всё ещё стоял, пусть и неважно. Здание неоднократно подвергалось взлому и разграблению с тех пор, как оно опустело. После подтверждения смерти Пета оно было заявлено государством и должно было быть снесено, чтобы освободить место для чего-то другого. Но общественные работы в Риме шли медленно, и Пет обнаружил, что заколоченный остов его дома стоит одиноко, напоминая ему о том, что у него отняли Клодий и Цезарь.
Ему потребовалось меньше часа, чтобы найти и достать тайник с монетами, зарытый в амфоре под полом столовой на случай, если он понадобится. Это богатство едва ли можно было назвать пределом мечтаний алчности, но при разумном использовании оно могло обеспечить ему большую часть года на еду и жильё в Риме.
И вот он стал кем-то новым. Он решил назвать себя Плавтом ради шутки, но последние два месяца был настолько одинок, что единственным человеком, кто спросил его имя, был жалкий домовладелец, сдававший ему скромную комнату на Целийском холме. Бритье, стрижка и поход в бани превратили его из галльского бродяги в римлянина, а несколько удачных покупок на рынке снова облачили его в римлянина.
Ему потребовалось несколько недель, чтобы всё организовать, а затем он приступил к делу. Его комната была полна восковых табличек, подробно описывающих ежедневные передвижения и действия Публия Клодия Пульхра и его приближенных. Для него стало неожиданностью, что Фронтон вернулся в Рим на зиму, поскольку легат Десятого легиона был известен своей любовью к провинциальным кабакам и старался избегать длительных контактов с семьёй. Но это знание дало ему первую возможность узнать больше о деятельности Цезаря, поскольку полководец, похоже, зимовал в провинции.