Но даже более желанным, чем солнце и захватывающий дух пейзаж, была фигура Квинта Бальба, командира Восьмого легиона, стоящего у ворот у входа на свою виллу. Бальб, как всегда, выглядел как настоящий римский легат: его кираса была начищена до зеркального блеска, на груди красовалась голова медузы, защищавшая его, а на плечах лежал свежевычищенный и выглаженный алый плащ, а под мышкой – шлем с пером. Несмотря на преклонный возраст командира, его руки и ноги были мускулистыми и сильными – результат двух лет интенсивных тренировок во время галльских кампаний.
За ухмыляющимся офицером стояла его жена Корвиния, тепло, хоть и с неодобрением, улыбаясь прямо Фронтону, и почтительно придерживала двух своих дочерей. За два года, прошедшие с момента их последней встречи с Фронто, старшая начала преображаться, достигнув поразительных результатов. Фронто вздохнул. Ну вот, опять женщины. Корвиния хотела опекать его и женить, а Луцилия, старшая дочь, явно видела в нём потенциальную добычу.
Но, к большому разочарованию Корвинии, генерал не планировал никакого светского визита, и времени на обмен любезностями едва хватило, прежде чем раб привел лошадь Бальба, а легат поднялся и присоединился к колонне, возвращавшейся к легионам.
Следующие две недели прошли в непрерывном путешествии по стране, вверх по долине Роны, мимо небольших аванпостов, устроенных людьми Циты для борьбы с постоянно растущим потоком снабжения, шедшим с римской территории через земли аллоброгов вглубь Галлии. Они миновали оппидум Вены, остановились на приятный вечер в Бибракте, где рассказали истории о гельветах и о счастливом времени, проведённом там два года назад, а затем проследовали вдоль русла Луары до середины западного побережья, прежде чем пересечь страну и двинуться на северо-запад к зимней базе легионов.
И вот, когда клубящиеся чёрные тучи грозили очередным проливным ливнем, офицеры и их эскорт наконец-то оказались в поле зрения Виндунума. Бывший город в Андах возвышался на юго-восточном берегу реки, на обрыве, с мощными стенами и приземистыми зданиями в традиционном галльском стиле. Вокруг города каждый легион, от Седьмого до Четырнадцатого, имел свой укреплённый лагерь, расположенный достаточно близко, чтобы забросить оружие между валами; слишком близко для обороны, но слишком явно для видимости и для разделения легионов.
Фронтон наклонился к Бальбу, и его конь раздраженно отступил в сторону, когда первые капли очередного дождя забарабанили по его лицу. Хотя он вообще не был любителем верховой езды, он вынужден был признать, что скучает по Буцефалу. Этот конь был, мягко говоря, непослушным, а старый конь Лонгина получил лучшую подготовку, какую только могла предложить римская кавалерия. Он резко выпрямил коня, раздумывая, разместят ли Буцефала в лагере Десятого легиона.
«Некоторые лагеря пустуют. Это плохой знак».
Бальбус кивнул.
«Вопрос в том: где они и что замышляют? Неужели Крассу уже приходится силой принуждать племена к покорности?»
Крисп, стоявший по другую сторону от старшего легата, обернулся и пожал плечами.
«Они могли просто быть на учениях. Меня беспокоит размер лагеря Двенадцатого полка».
Фронтон нахмурился и оглядел поселение. Крисп был прав. Каждый легион поднял знамёна, и, когда всадники приблизились, они увидели, что Двенадцатый легион находится в тревожно малочисленном состоянии, занимая меньше четверти пространства любого другого легиона.
Он прочистил горло.
"Цезарь?"
Генерал оглянулся на трех легатов, стоявших позади него.
"Да?"
«Я полагаю, вы планируете встречу старших офицеров, как только мы будем в лагере?»
Цезарь кивнул и потянулся в седле.
«Позже. Возможно, даже утром. Сначала мне нужно поговорить с Крассом, затем посетить бани и свои покои, чтобы освежиться. Я отправил своего телохранителя и большую часть багажа на несколько недель раньше, но, боюсь, мне потребуется несколько часов, чтобы прогнать эту сырость и холод из моих костей».
Фронтон энергично кивнул. Унылые условия путешествия после южного побережья и солнце позади заставили всех жаждать тепла и чистоты хорошей бани. Его лёгкая улыбка перешла в ухмылку, Фронтон наклонился ближе к Бальбу и понизил голос.
«Это дает нам несколько часов, а возможно, и целую ночь, чтобы переодеться во что-то более удобное, найти бар и пить до тех пор, пока мы не перестанем видеть друг друга».
Генерал, даже не повернув головы, ответил: «Маркус, будь достаточно трезвым, чтобы прийти на совещание, если я его созову. Я не хочу, чтобы ты упал перед новыми штабными офицерами».
Фронтон сердито посмотрел на затылок генерала и подмигнул Бальбу, который благосклонно улыбнулся, словно отец, отказавшийся от попыток воспитать своенравное дитя и плывущий на гребне волны.