Карбо рассмеялся.
«Твои нужды предвосхитили, Марк. Командир кавалерии Вар, легат Брут и примуспил Одиннадцатого зашли несколько часов назад и попросили меня сказать тебе, где они. Насколько я понимаю, старшие офицеры часто посещают определённую таверну в центре, куда ходит большинство рядовых…»
Он заговорщически понизил голос.
«Я подозреваю, что это единственное место, куда они могут пойти, зная, что там не будет легата Красса, поскольку его, по-видимому, отталкивает запах плебеев».
Фронто рассмеялся.
«Звучит неплохо; на самом деле, это место как раз мне по душе. И я ожидаю, что ты, как мой заместитель, присоединишься ко мне. В конце концов, это было бы правильно».
Карбо пожал плечами.
«Ты имеешь в виду отложить поход в туалет на потом, чтобы выпить пару кружек местного пива? Думаю, я справлюсь, да».
Улыбка Фронтона стала шире.
«Ладно. А пока я переодеваюсь, расскажи мне всё, что произошло. И я имею в виду не только официальную версию, но и все грязные, клеветнические слухи».
Фронто откинулся на спинку низкого стула, поставил кружку на стол, оглянулся через плечо на троих легионеров, обменивающихся непристойной шуткой о сирийской женщине с одной ногой, и мило улыбнулся.
«Вот вам сделка: вы трое отойдите в другой конец бара и не позволяйте никому приближаться к вам в течение следующих получаса, а остальные напитки за мой счёт. Договорились?»
Утвердительные комментарии почти затерялись среди общей суматохи и скрежета, когда трое мужчин жадно подобрали свои вещи с пола вокруг себя и зашаркали вдоль барной стойки, ухмыляясь и уважительно кивая легату по пути.
«Отлично», — объявил он, когда офицеры остались одни в самом тёмном конце бара. «Теперь мы можем поговорить как следует».
Он улыбнулся, глядя на лица собравшихся за столом, некоторых из которых не видел почти полгода. Вар и Брут выглядели измученными, напряжение зимнего командования ясно отражалось на их лицах. Феликс, похоже, пережил этот шторм куда лучше, хотя центурионаты славились своей выносливостью. Теперь же, когда Гальба, Крисп, Руф, Бальб, Цицерон, Карбон и Сабин – ядро того, что Фронтон считал профессиональными офицерами, – собралось в одном месте в одно и то же время за долгое время. Его мысли на мгновение вернулись к Лабиену, всё ещё стоявшему лагерем на востоке, в землях белгов.
«Точно. Думаю, мы все уже наслушались интересных подробностей с тех пор, как вернулись в лагерь, но пора кое-что прояснить».
За столом раздался хор кивков и ворчливого согласия.
«Ладно. Эти племена в этом районе. Карбон говорит мне, что Крассу не удалось удержать их под контролем».
«Кажется, я на самом деле использовал слова «полный провал», — кивнул Карбо.
Варус проворчал что-то, наклоняясь через стол.
Вместо того чтобы попытаться умиротворить их или договориться, он, похоже, потерял всякую надежду вернуть наших заложников. Вместо этого он отбирает у них весь урожай, который может, конфискует их скот и имущество, а потом сжигает поселения. Похоже, он думает, что в конце концов они просто сдадутся и смирятся с этим. Мои разведчики говорят мне совсем другую историю.
Фронто покачал головой.
«Выжженная земля никогда не работает. Мы здесь, чтобы сделать это место частью Рима, а не превратить его в усыпанную пеплом пустошь. Какой смысл завоевывать место, если ты уничтожил всё его население?»
Гальба печально кивнул.
«В самом деле. Каждый легион отправляет шесть когорт двумя группами по три на задания «грабить и жечь». Они отправляются на неделю в определённом направлении, и если возвращаются без достаточной добычи, Красс поручает этим отрядам самые грязные задания в Виндунуме до следующего шанса. Больше половины армии постоянно находится вне лагеря, маршируя по стране, захватывая и сжигая. Двенадцатый легион не включили в список, поскольку наши ветераны составляют меньше когорты».
Бальбус нахмурился.
«Бальвентиус рассказал мне, что вы заполонили мастерские, куя оружие и доспехи, как сумасшедшие».
Гальба ухмыльнулся старшему легату.
«Возможно, я использовал имя генерала без разрешения, чтобы набрать новых рекрутов среди наших галльских союзников на обратном пути из Альп. Когда они полностью пройдут обучение, мы восстановим численность более чем в два раза, даже если большинство из них будут зеленее лесов, из которых они пришли».
«Где же они тогда?» — вмешался Фронтон, наклонившись вперёд. «Лагерь Десятого практически пуст».