Молодой инженер вздохнул и поежился в холодном, влажном воздухе, кутаясь в плащ, который совершенно не согревал. Он обернулся, чтобы взглянуть на дело рук своих. На мысе, обращенном к крепости, инженеры разобрали «дольмен», как его называли местные жители. Они сомневались, стоит ли это делать, руководствуясь какими-то странными галльскими суевериями, но место было слишком полезным, чтобы оставлять его для мертвецов прошлых тысячелетий, и камни были разобраны и переложены, образовав идеальную артиллерийскую площадку, где инженеры уже начали устанавливать свои орудия. Цезарь не отдавал приказа, но Тетрик посоветовался с Фронтоном, и они решили, что придет время, когда это понадобится.
«Примерно через полчаса артиллерия будет готова открыть огонь», — категорично заявил Тетрик.
«Примерно через полчаса земля там будет усеяна трупами римлян».
Пара стояла и угрюмо наблюдала, как ряды марширующих солдат достигли подножия склона и начали продвигаться по болотистой местности к хорошо защищенной крепости венедов впереди.
«Это будет бойня. Не могу поверить, что генерал отдал такой приказ», — Тетрик повернулся к Фронтону. «И не могу поверить, что ты согласился поставить Десятый в первых рядах атаки. Разве не было бы справедливее двинуть легионы колоннами, чтобы передовая линия была равномерно распределена?»
Фронто слегка повернул голову и подмигнул.
«Думаю наперед, вот и все».
«Что?» — нахмурился Тетрик.
«Когда всё пойдёт наперекосяк и легионы будут остановлены, кому-то придётся отдать приказ армии отступать. Приказ не будет отдан командованием, поскольку Цезарь непреклонен, но там, внизу, найдётся дюжина или больше опытных центурионов, которые решат, что это слишком большая потеря, и сами поставят свою голову на плаху, чтобы спасти людей».
Тетрик медленно кивнул.
«И ты хочешь, чтобы это было Десятым?»
«Карбон знает, что делает, и я могу убедить Цезаря закрыть на это глаза, учитывая абсурдность всей этой ситуации. Пусть лучше уж это достанется мне, чем какому-нибудь другому бедолаге, который этого не ожидал».
Тетрик кивнул, наблюдая, как легионы хлюпают по направлению к нему.
Внизу Сервий Фабриций Карбон окинул взглядом наступающие ряды Десятого полка. Примерно в пятидесяти ярдах позади него он услышал, как его опцион кричит парадным голосом:
«Тай назад свою задницу, Фалько, или я засуну туда ногу так глубоко, что ты почувствуешь вкус сапога!»
Карбон улыбнулся про себя. Первые месяцы с тех пор, как он занял пост примуспила, оптион обращался с ним с заботой, словно ему приходилось защищать нового командира от его собственных людей. Однако со временем он заслужил уважение первой центурии, и оптион вернулся к своей привычной роли, усложняя жизнь своим людям при необходимости.
Обернувшись, чтобы посмотреть вперед, он оценил обстановку.
«Приготовиться к ракетному обстрелу. Щиты готовы».
Двое мужчин, стоявших рядом, обменялись нервными взглядами, и Карбо улыбнулся им.
«Это не Аполлон с луком, ребята, это всего лишь несколько десятков волосатых неудачников с камнями. Не дайте им добраться до вас».
Но правда была совершенно иной, и Карбон это знал. У венетов на стенах наверняка были пращи, копья, возможно, луки, а может, даже и зажжённые стрелы, ведь он был уверен, что видел, как дым рассеивается под непрекращающимся дождём. Следующая минута ознаменовала бы марш в сущий ад, и их единственной надеждой было укрыться как можно лучше и горячо молиться. По крайней мере, пока ему не надоест.
«На подходе! Поднять щиты».
Один из солдат рядом с ним нахмурился.
«Я ничего не вижу, сэр?»
«Подними свой щит».
Когда солдат поднял щит в наиболее защищенное положение, закрыв большую часть своего лица, и его глаза были устремлены поверх него, ядро из пращи ударило по дереву и коже и упало на пол перед ним.
И тут внезапно начался ад.
Венеты бросали всё своё оружие поодиночке, а не строем, и со стен градом сыпались пращные камни, свинцовые пули, стрелы, камни и копья. Карбон стиснул зубы, прислушиваясь к крикам и воплям тех, кто оказался слишком медлительным, слишком незащищённым или просто неудачливым и был сражён натиском.
Земля начала подниматься, пока они сражались под непрерывным градом снарядов. Солдаты выпадали из строя, но их место занимали солдаты из задней шеренги. Несмотря на смену рельефа и трудности с сохранением стройной линии при марше вверх по склону, Карбо всё же обрадовался, когда внизу закончилась мокрая, скользкая земля, когда его сапоги наконец-то ступили на сухую землю.